На второй день он разобрался, как действуют кристаллы: они вдвоем создали поле, которое искин андроида принимал за энергию аккумуляторов и включал андроида. Поль помудрил внутри тела, поменял старые платы на микросхемы, высвободил пространство и вставил емкие аккумуляторы, способные подзаряжаться от любого источника энергии: солнца, ветра, движения воды и даже от быстрого бега. В отдельные разъемы он вставил два кристалла, побоявшись их выкинуть. Закрыл крышки и стал перепрошивать программу андроида. Убрал программу астрогатора, посчитав ненужной, и оставил программу, отвечающую за привязанность к объекту своего внимания. Затем оставил андроида еще на полдня. Когда андроид была активирована, то подарила Полю целых три дня любовных утех. Истосковавшийся по женской ласке Поль в благодарность скачал ей сведения о задании и сведения касательно Материнской планеты. Чтобы бедняжка могла себя защитить, установил встроенный мини-разрядник импульсного лазера и станер. Еще умудрился включить в нее комплекс активной разведки, и в ней уместился мини-дрон.
На шестой день Поль с огорчением простился с милым, очаровательным созданием своего гения. Написал акт ремонта хирургического дрона и отдал доку на подпись. Тот не глядя подмахнул.
Штифтан пробудился ото сна, воодушевленный скорым возвращением на станцию, освежился под струями душа. Затем он направился в медицинский блок, где провел пять дней в капсуле, погруженный в исцеляющий сон. На шестой день он, полный бодрости и энтузиазма, приступил к составлению отчета о своей миссии. Полдня ушло на это кропотливое занятие, и вот, наконец, пришло известие от капитана: корабль вошел в систему и скоро совершит посадку. Штифтану предписывалось облачиться в защитный скафандр и в сопровождении стюарда отправиться к месту высадки.
Он извлек из прозрачного шкафа свой скафандр, с трепетом облачился в него и, дождавшись стюарда, с замиранием сердца двинулся к месту высадки.
Его наконец-то привезли на базу ССО – куда же еще, если прибыл корабль Корпуса Сил Специальных Операций? Он уже был бригадным генералом ССО. Имел статус ВИП-персоны, и гордость оттого, что он многого добился в жизни, распирала его. Здесь он сдаст отчет для Вейса и пересядет на курьерский корабль, чтобы вернуться на свою родную станцию. Там все увидят его новый мундир, золотые звезды. Как обрадуется малышка Рина… От охватившего его волнения Штифтан размечтался, не заметив, что рядом идут еще двое людей, одетые в скафандры и с большими десантными мешками в руках. Они молчали, и он молчал.
Корабль уже совершил стыковку, и нетерпение Штифтана достигло предела. Провожать его вышел капитан, передавший ему флеш-карту с приказом о новом назначении. Капитан хранил загадочный вид, и Штифтан уверился, что удивительным сюрпризом станет назначение на должность начальника управления АДа в Закрытом секторе. Он взял флеш-карту и поблагодарил капитана.
– Еще, господин генерал, – сообщил капитан, – те бойцы, что сопровождали вас, покинут вас.
– Пусть, – отмахнулся Штифтан, не скрывая своего недовольства. Эти спецы, грубые и неприветливые, не смогли спасти его от рабства и заставили испытать горечь унижения. Этого он им простить не мог.
Погруженный в свои мысли, он прошел к терминалу пассажирского выхода и вышел в переходной тамбур. Затем у него за спиной с трепетным шорохом закрылась створка внутреннего люка, отрезав путь назад. Он вышел на воздух и остановился, захваченный своими размышлениями. Мир вокруг него казался незнакомым и мрачным. В маску шлема ветер швырял пыль и песок, по треснутым бетонным плитам разлетался мусор…
– Господа, прошу быстрее следовать за мной, надвигается песчаная буря, – поторопил их встречающий боец.
– К-какая буря? – заикаясь, спросил Штифтан, возвращаясь к реальности. – Где я?
– Вы на Материнской планете, сэр, – ответил боец.
– Нет, это ошибка, мне не сюда, – больше удивленно, чем возмущенно, воскликнул Штифтан. – Это вот, видимо,
– Нет никакой ошибки, вы бригадный генерал Эрат Штифтан, нам приказано принять вас.
– А это кто? – спросил пораженный в самое сердце Штифтан.
– Это ваши спутники из прошлой командировки, они прибыли вместе с вами…
– О чем вы говорите, я их не знаю, это какая-то ошибка, свяжитесь немедленно с капитаном…
– Ничем не могу помочь, господин генерал, прошу пройти за мной, потом разбирайтесь с моим начальством. Я просто выполняю приказ, поторопитесь.
– Пошли, дорогой, – прозвучал нежный женский голос, – мне надоели эти песчаные бури. – Она крепко ухватила Штифтана за руку и потащила за собой. Штифтан упирался, мычал, но женщина без труда и неумолимо влекла его за собой. Последним шел ее спутник и молчал.
По дороге Штифтану пришло сообщение на нейросеть. Он машинально открыл его и стал читать:
