– Альянс Мстителей? Группировка вроде вашей?
– Вроде нашей, только помимо родственных с нами целей у них имеется своя, особенная. И эта цель – вы, респетадо Арсений. Для Мстителей голова Проповедника – главная награда в Большой Охоте.
– Вот как? – удивился я. – Мстители считают меня локо? И за что они собираются мне мстить?
– Кем они вас считают, неизвестно. Их альянс сплошь состоит из бывших одержимых, которых вы однажды подвергли Откровению.
– Как же оперативно сформировалась эта компания, – хмыкнул я. – И когда только успели собраться.
– Я в курсе, что альянс Мстителей существует достаточно давно, – заметил Квинт. – Он – один из многих тайных альянсов, которых в Терра Нубладо – как грязи. Поговаривают, что в этой банде «обиженных» только официально числится больше сотни членов.
Я изумленно присвистнул – приличное сплотилось общество нелюбителей Проповедника! И не предполагал, что моя паства настолько злопамятна.
– ...И они якобы постоянно отслеживают ваше перемещение, – продолжал скиталец. – Последний раз вас видели здесь, в фуэртэ Кабеса. Причем вы пробыли в столице довольно долго, что для вас вроде бы нехарактерно. Вот эта банда и примчалась сюда по чьей-то наводке. Потом настали Времена Большой Охоты. Сколько на данный момент выжило членов альянса Мстителей, сказать не могу, но, по слухам, их группа не меньше нашей. Кого-либо со стороны они в свои ряды не принимают – только пострадавших за одержимость. И пострадавших незаслуженно, по их убежденному мнению.
– Не исключаю, что были и такие, – самокритично произнес я. – Сроду не интересовался, что за нужда заставляет скитальцев впадать в одержимость Величием. Может, и впрямь для кого-то это было вопросом жизни и смерти... Где, вы сказали, охотится альянс Мстителей? В юго-западном секторе? Это же на другом конце города! Лавочка Чико расположена совсем близко отсюда. Через полтора, максимум два часа ноги моей уже не будет в фуэртэ Кабеса.
– Мы не делили между собой территорию, – покачал головой Квинт. – Альянс «обиженных» может сейчас охотиться где угодно. Даже рядом с нами вам угрожает опасность...
Словно в подтверждение его слов на соседней улице раздалась беспорядочная стрельба и громкая брань в адрес «мерзких локос». Скитальцы забеспокоились, начав в нетерпении посматривать то на командира, то на проулок, откуда доносились выстрелы. Встрепенулся и Квинт, который тут же решил прервать нашу беседу.
– Удачи вам, респетадос! Внимательнее поглядывайте по сторонам! – бросил он на прощание и, махнув рукой своим людям, повел их продолжать карательную операцию. Судя по яростным звукам боя, воякам Квинта предстояла тяжелая работенка.
Времена Большой Охоты... Как, однако, быстро происходит в симулайфе смена эпох. И как быстро к ней приспосабливаются здешние обитатели. А вот мне, пожалуй, приспособиться к роли жертвы будет не так-то просто...
Вести себя в обличье Проповедника тише воды ниже травы мне доводилось редко. Для специалиста по проксимо-бою на первый план выходили иные качества: скорость реакции, меткость и умение за короткий срок конструировать в голове целостную модель грядущей схватки. Под осторожностью я подразумевал лишь искусство уклоняться от боя при невыгодном раскладе сил, отсрочивая его на некоторое время. А осторожность, какую обязан соблюдать, к примеру, маэстро шпионажа, мне при моей работе пригождалась нечасто, поэтому навыки скрытности были отточены у меня отнюдь не до бритвенной остроты. Проповедник становился осторожным, только когда замечал противника, а если не замечал, значит, не считал нужным хорониться по закоулкам и подворотням. Я привык шагать по Терра Нубладо, гордо расправив плечи, а не шарахаться от каждой тени или громкого звука – как-никак статус обязывал.
Несколько последних дней хоть и изменили мое мировоззрение, но все же не переломили его окончательно. И даже известие о том, что в столице объявился некий альянс Мстителей, питающий ко мне далеко не дружеские чувства, не заставило меня взглянуть на проблему с полной серьезностью. Решив, что, как обычно, успею почуять угрозу издали, я направился в сторону оружейной лавки, пребывая в уверенности, что полностью обезопасил себя и спутницу. Места, где царило беспокойство и грохотала стрельба, я огибал задворками, двигаясь по столице замысловатым маршрутом, какими не путешествовал по ней, даже когда выслеживал здесь одержимых. Поэтому путь до лавки оседлого оружейника Чико занял у нас гораздо больше времени, чем предполагалось.
