Пока лысый маячил в дверном проеме, еще две пули впились в балку у него над головой. Я не отрываясь следил за гостем, готовясь, если что, дуплетом вышвырнуть его на улицу. Заметив меня, незнакомец, впрочем, ничуть не удивился, проследовал в противоположный угол комнаты, поставил на ножки перевернутый табурет и, приподняв полу мантии, неспешно опустился на него, не сводя с меня глаз. Взгляд странного визитера был мутным, как у пьяного.
Пока «судья» располагался, еще четыре пули, влетевшие в окна, ударили в прилавок рядом с ним. Затем стрельба стихла, хотя угол, где устроился лысый, отлично простреливался. Видимо, Мстители все-таки угомонили задетое самолюбие и решили поберечь патроны.
– Кто ты такой и что тебе угодно? – спросил я, поскольку стало очевидно, что незнакомец пожаловал сюда не за оружием.
– Мы уже встречались с тобой, Арнольд Шульц, – ответил лысый, пододвигая табурет к стене и устало прислоняясь к ней. – Это было совсем недавно в провинции Транквило. Если позабыл, напомню: на прощание мы оторвали друг другу головы.
– Тенебросо? – недоверчиво осведомился я. Медлительность лысого и его странное одеяние не вязались с образом того стремительного типа, который учинил побоище во дворце Фило. Впрочем, кому еще, как не могущественному Тенебросо, уклоняться от пуль таким невероятным способом? Да и имя Арнольда Шульца, которым назвал меня таинственный гость, Фило упоминал в его присутствии.
– Да, ты знаешь меня как Тенебросо, – подтвердил лысый. – Можешь и дальше называть меня так, хотя этого дубля зовут по-другому. Но в Терра Нубладо у меня столько имен, что некоторые из них я даже начинаю забывать.
– Надеюсь, настоящее-то еще помнишь?
– К сожалению, помню. – Ответ Тенебросо прозвучал странно. – Мануэль Васкес. Так написано в моих документах за пределами этого мира.
Присмотревшись к собеседнику, я пришел к выводу, что он не лжет. Иначе какого черта он вообще сюда явился? Всучить мне дезинформацию? Мог бы найти и более спокойное местечко.
– Твое имя мне совершенно ни о чем не говорит, – признался я. Отвечать откровенностью на откровенность я не намеревался. В отличие от Тенебросо, мне не хотелось раскрывать свое настоящее имя. – Так зачем я тебе понадобился, Васкес? Ты пришел снова меня убить?
– Вот еще! – хохотнул Мануэль. – За прошлую драку мы с тобой в полном расчете и затевать новую нам нет смысла. Ты поверишь, если я скажу, что забрел к тебе случайно? Тем не менее это правда. Иду по улице, вдруг слышу, как какой-то идиот орет другому идиоту, что они, дескать, Проповедника в плен взяли. Вот мне и стало любопытно, врал ублюдок или нет. И впрямь не врал. А я ему зачем-то шею свернул... Да и какой мне прок от твоей смерти, амиго? Так, блажь, разве что пар со злости выпустить. А умереть тебе и без того в скором времени придется. Причем уже по-настоящему. Я это нутром чую – не светит тебе ничего в этой жизни без меня. Сначала уйду я, а за мной и ты.
– Нашел чем коматозника испугать! – буркнул я, но беспокойство все же закралось мне в душу. – Если ты знаешь, кто я в действительности, значит, тебе также известно, что Шульц – единственный скиталец, которому доводилось умирать не только в симулайфе, но и в реальности.
– И как это выглядит в реальности?
– Сказать по правде, симуляция смерти гораздо скучнее – ощущения пресные.
– Забавно, но ты меня утешил... Да, Шульц, мне многое о тебе известно, – подтвердил Тенебросо-Васкес. – Я ведь как-никак далеко не рядовой сотрудник «Терра». Впрочем, Мэддок, вероятно, кое-что тебе обо мне поведал.
– Только в общих чертах. Вроде бы ты и есть тот главный весовщик, который присматривает за весами Баланса.
– Не слишком удачное определение – весовщик... Но в чем-то верно: то, что этот мир такой, какой он есть, целиком и полностью моя заслуга. Все, что в нем происходит, инспирировано мной. Не будь я скромным человеком, давно объявил бы себя местным господом богом. Эта земля, это небо, этот город... – Тенебросо кивнул в сторону окна, – твои одежда, оружие – их тоже сотворил я. Оседлые, фауна, флора... Все мое, кроме скитальцев. Их дубли мне не принадлежат. Игроки сами создают их: кто-то – по предложенным образцам, кто-то выдумывает себе дубль самостоятельно.
– Значит, ты и есть главный программист симулайфа? – предположил я. – Что ж, рад познакомиться с гением.
– Программист? – снова рассмеялся Тенебросо. – Это я, что ли, программист? Нет, Шульц, ты заблуждаешься. Скажу по секрету: в сравнении даже с самым заштатным программистом «Терра» я в области высоких технологий – профан из профанов. И тем не менее без меня от всей этой армии толстолобых умников нет никакого толку. Моя должность называется не программист, а Бета-креатор. Ни о чем не говорит?
– Абсолютно ни о чем.
– Я так и думал. Даже в «Терра» о моем существовании знают единицы. А остальные и впрямь считают, что где-то в засекреченной лаборатории бригада самоотверженных программистов корпит в поте лица над созданием симулайфа. Святая наивность...
– Чем же конкретно ты занимаешься?
