Слово «вохра» Диего слышал впервые. Было в этом слове что-то неприятное, словно волка окрасили в цвет ржавчины и выставили в клетке на потеху зевакам. Впрочем, ни в голосе, ни в поведении Кроля не крылось желания оскорбить. Уж что-что, а оскорбление Диего поймал бы на лету — тень, намек, эхо.
— Что здесь происходит, сеньоры?
— Господа, — поправил Кроль. — Господа хорошие. Давно на Хиззаце, вохра?
— Что здесь происходит, господа?
Маэстро ждал, что гематр сразу же пройдет к нему, стараясь держаться поближе к случайному защитнику. Пожалуется на наглого дурня, попросит о помощи — короче, сделает хоть-что-нибудь. Нет, Бандерилья стоял, как каменный, не произнеся ни слова. Шок, предположил Диего. От страха, случается, нападает столбняк. Зато Кроль, в отличие от безмолвного гематра, решил объясниться:
— Все нормуль, вохра. Дедушка нам монетку задолжал.
— За что?
— За работу, чин чинариком. Сам пришел, за хвост не тянули. Спросил — мы ответили. Ответ монетку стоит, в курсах?
Бычки загалдели вразнобой: ага, мол, ответили. Утомились — страх!
— Кхан, вишь, с дрынцом пляшет. Здесь же Хиззац, здесь…
— Знаю, — перебил Диего.
— Я ж и маякую, все в курсах. Даже ты, вохра. Глянь, как пляшет! Копия дедушка — и клюка, и повадки… Пляс монетку стоит? Вот, ждем. Мы ждем, а дедушка кривого лепит. Зажал монетку, жмется…
— Вас проводить? — спросил Диего у Бандерильи.
— Монетку, — напомнил Кроль.
— Вам куда?
— Две монетки. И провожай на здоровье.
Диего шагнул ближе:
— Я при исполнении. Уходите, господа.
— А то? — заинтересовался Кроль без злобы, даже без ехидства. — Новенький ты, вохра. Зеленый совсем. Ничего, обтешешься. Обожди, дедушка уже созрел… Поделимся, будь спок. Чего лыбишься, а? Смешно? Ну, посмейся…
Черт возьми, отметил Диего. А ведь правда. Без Кроля маэстро и не заметил бы, что улыбается. С самого начала, с первого шага на мостки — подмостки?! — со слов: «Добрый вечер, сеньоры…» Улыбка, мастерица кроить лица на особый манер, ловко тянула уголки рта к ушам. Так мальчишка натягивает рогатку, целясь в жирного голубя. Впервые Диего Пераль чувствовал себя в своей тарелке, миске, плошке; прекрасно он себя чувствовал, сеньоры. Лучше лучшего! Исчез беженец, у которого мачеха-Ойкумена отобрала, считай, весь жизненный опыт, превратив опыт в труху, а взамен подсунув снисхождение чинуш, будь оно проклято. Вернулся мастер-сержант — упрямый осел, кого ветераны Кастурийского пехотного полка ежедневно, ежеминутно, с изобретательностью дипломированных мучителей проверяли на вшивость. Скалясь наиприятнейшим образом, Диего глядел на Кроля, а видел Мигеля Ибарру. Ну точно, Мигель! Натянем губу на зубы, а глаз на задницу, и вылитый Мигель. Маэстро хорошо помнил, с чего началась у Диего Пераля закадычная дружба с Мигелем Ибаррой. Универсальный армейский рецепт, постоянным клиентам со скидкой.
— У меня парализатор, — подмигнул Диего. — В курсах?
— И у меня, — хмыкнул Кроль. Ладонью он звонко хлопнул по карману шортов, где и впрямь лежало что-то, что могло быть оружием. — Церебрал «Хлыст», первая гражданка. Разрешение не требуется. Как мыслишь, вохрик, кто быстрей достанет?
— Вы позволите? — спросил Диего у гематра.
Без возражений Бандерилья протянул ему свою трость. Маэстро взвесил трость в руке, прикинул баланс. Трость оказалась тяжелее, чем он рассчитывал, зато отлично уравновешена. Диего вытянул руку вперед, потряс тростью, отслеживая инерцию. Ага, держим дальше от изгиба, ближе к поперечной загогулине. Чудный баланс: работа на заказ, штучный товар.
И гематр стоит, не падает. Как воткнули в мостки.
— Проверим, — согласился маэстро. — Вставай.
Медленно, стараясь не делать резких движений, Кроль встал. В глубоко посаженных глазках его разгорался огонек куража. Бычки загомонили, предвкушая потеху.
— Доставай, — велел Диего. — Успеешь первым, стреляй не раздумывая.
— Завалю же…
— Завалишь — встану, проблююсь. Что там у тебя?
— Где?
— В борозде. Третий режим?
— Второй.
— Точно встану, — Диего блефовал, надеясь, что начальник смены говорил правду насчет парализаторов. — Не бойся, все чин… Как ты сказал?
— Чин чинариком, вохра. На раз-два-три?
— На раз-два-три.
— Кхан, гони с толкача…
— Раз! — заорал дурак. — Два!..
На счете «три» рука Кроля метнулась к парализатору. Он даже успел залезть в карман и сомкнуть пальцы на рукояти «Хлыста». Тертый калач, Кроль ждал рубящего удара, для которого требуется замах, то есть время — и ошибся. По-прежнему держа трость наконечником вниз, Диего и не планировал замахиваться. Вместо этого он сделал короткий, очень резкий выпад. Металлический цилиндрик с силой угодил в кулак Кроля, скрытый тканью шортов. Кроль завопил от боли, рванул парализатор, уже не думая, как он это делает. «Хлыст» зацепился стволом, Кроль рванул по новой. Шорты затрещали, застроченный кое-как шов лопнул, позволяя оружию высвободиться…
Не сходя с места, Диего ткнул Кроля еще разок — в глаз.
