Выйдя и прикрыв за собой дверь, Альтис оперся о стену, дожидаясь, когда прояснится в глазах. Пламенный проектировал доспех уже давно, но потребовалось неожиданно много сил для воплощения его в жизнь.
Некромантов с собой не взяли. Сильтарина могла почуять призывающих нежить сквозь самую искусную маскировку, и неизвестно, чем бы тогда закончился визит к повелительнице.
Боги, все как один принявшие вид телохранителей, окружали детей и Тиграна. Император по совету бессмертных не спешил выставлять на всеобщее обозрение свой титул.
Голубые глаза волчонка наблюдали из-под молочно-белых ресниц за потомками Янтаря, взятыми под защиту. Утром, перед тем как выйти из резиденции Ароха, Альтис отозвал снежного в сторонку и прямо поинтересовался:
— С кем ты останешься, Жулька?
Волчонок растерялся. Оглянулся на вожака вожаков, на принцессу… Закусил губу и в конце концов выдохнул:
— Она такая беззащитная… Но и Великому Волку я нужен!
— Решай, снежный, — приказал Альтис.
— Позволь решить после того, как закончится дело во дворце, — мрачно зыркнул из-под белой челки мальчишка.
— Все-таки Лэйдок неправ, — сказал демон, рассматривая маленького оборотня. — Ты взрослеешь…
И теперь мальчишка решал, спрятав творившееся внутри смятение за маской ледяного спокойствия. Только снежинки то и дело вихрились вокруг.
Алина зорко следила за «малышней», добровольно-принудительно взяв на себя роль няньки. Благо ребятня вела себя дисциплинированно, и даже Василиса предпочла изображать покладистую безмолвную ветошь… которая с трудом могла отвести от Ароха взгляд, полный обожания и восхищения.
Бело-серебристый церемониальный наряд принца, корона, величие в каждом движении. Белая лошадка под седлом. Белый плащ с красной каймой — цвет отступника — развевается, как знамя на ветру. Не зря Волк всегда носил плащи вызывающе алого цвета.
Рядом полной противоположностью — весь в черном, на черном коне — ехал Альтис. От демона веяло тем же величием древней крови и силы.
Они были удивительно похожи, несмотря на внешнюю разницу. Маленький маг и большой эльф, черное и белое. Клинок света и лезвие тьмы. Тот, кому доводилось прикасаться ко льду и хватать уголек, знает, что жар и холод в первые мгновения неразличимы.
Ворота перед ними распахнули заранее, на входе встретили сопровождающие. Проводили чинно-благородно, приветствуя обоих.
— Крон-герцог рода правящих Areshinielite, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Волк!
Альтис отметил, что Ароха понизили в титуле. Принц стал крон-герцогом. Значит, не простили отступничество. Додумать дальше не позволили, не менее громогласно объявив:
— Архимаг Белого Пламени, герой великой войны империй, кавалер Семиконечной Серебряной Звезды и ордена Славы Сильены, командор Белый Грифон!
«Забыли добавить „боевой магистр“», — отстраненно подумал Альтис, охватывая представшую взору картину.
Следом за ними во дворец двумя тенями вошли Стримбор и Траэллита, изображая телохранителей. Остальные ждали своего часа.
Альтис поприветствовал правительницу согласно церемониалу, замер изваянием и предался созерцанию. Здесь почти ничего не изменилось за тридцать с лишним лет. Все тот же малый зал для личных приемов. Воздушные белые арки, декоративные резные колонны, на возвышении — трон в полукольце двенадцати кресел поменьше. Стены увиты плющом и цветами. Куда ни кинь взгляд — везде мастерская резьба по камню и дереву… А ведь три четверти этих украшений — боевые и защитные заклятия.
Арох по всем правилам расшаркался с королевой и членами Совета. Почему-то было занято только семь из двенадцати кресел. Собрался самый цвет Совета. Семь породистых чванливых эльфийских рож. Каждый эльф, сидящий здесь, являл собой материальное воплощение совершенства. Альтис незаметно поморщился, учуяв в воздухе слабый привкус чар, которые творили из нормального ушастого нечто возвышенное и неотразимое. Если бы не официальная обстановка, демон справедливо обозвал бы членов Совета самыми неприличными словами. Сидя за одним столом, они казались почти отражениями друг друга — одинаковое сияние белого и золотого, одинаковые выражения лиц.
Сильтарина не изменилась с тех пор, как демон видел ее в последний раз. Все те же золотые локоны до талии, прекрасные большие глаза небесной синевы, утонченные черты лица. Невысокая грациозная женщина, облаченная в целомудренное тонкое белое платье. Высокий лоб венчала белая корона. Эльфийка будто источала свет. Хрупкая женщина, которая знала, что такое настоящая власть. Никто и помыслить не мог о неподчинении.
«Мы рады что ты решил вернуться, Areshinielite» — и прочие бла-бла-бла… Альтис даже не вслушивался, предоставив Волку полную свободу действий. Пока не понял, что игра пошла куда-то не туда…
— Вы очень много себе позволяете… крон-герцог! — прошипел, вскочив с кресла, один из ушастых.
— А вы забываетесь, советник, — холодно осадил Арох.
