Сенатор снова раскрыл веер и продолжил:
— Скажите еще вот что, господин советник: для чего вы хотите получить звание Досточтимого брата?
— Разумеется, для того, чтобы приносить нашему делу как можно большую пользу…
И опять веер с громким щелчком сложился.
Сенатор тонко улыбнулся:
— Вы видите, каков мой дар?
— Оставьте ваши намеки, сенатор…
— Ладно, уважаемые господа… я хотел сказать, дорогие братья. Дар уважаемого сенатора тоже заслуживает всяческого одобрения. А теперь дадим слово третьему претенденту — нашему дорогому брату графу Нелидову.
Граф поднялся из-за стола, откашлялся и проговорил:
— Уважаемые господа! Дорогие братья! Я принес в дар нашей ложе клинок, который за свою долгую историю сменил много хозяев. Неизвестно, кто его выковал и кто был самым первым владельцем, но среди его хозяев был шотландский лорд Макдоннелл, один из основателей первой Великой ложи Запада, а также знаменитый английский мореплаватель сэр Френсис Дрейк…
С этими словами граф положил на стол клинок в черных инкрустированных ножнах.
Участники собрания зашептались.
Хозяин дома уважительно взглянул на графа:
— Мне не раз приходилось слышать об этом клинке, но, признаться, я думал, что он безвозвратно утрачен. Скажите, граф, есть ли у вас доказательства, что это тот самый клинок?
— Для этого мне придется… — начал граф, но в это время дверь зала распахнулась, и в него, пошатываясь и держась за грудь, вошел старый представительный слуга.
Хозяин дома вскочил из-за стола и строго воскликнул:
— Порфирий, я же велел сегодня никому из прислуги не появляться в парадных комнатах!
— Барин… — отозвался слуга прерывающимся голосом, — там какие-то люди… с оружием… меня ранили, Григория убили… горничные и лакеи попрятались… а эти, с оружием, идут сюда…
Он замолчал, отнял руку от груди, и все увидели на его ливрее расплывающееся пятно крови. Слуга покачнулся, но нашел в себе силы сказать еще несколько слов:
— Я… я послал Прошку в казармы к Николаю Андреевичу…
Тут ноги старика подкосились, и он упал бездыханным.
— Николай Андреевич — мой младший брат, командир драгунского полка, — озабоченно проговорил хозяин. — Его полк расквартирован поблизости, в Семенцах; он, конечно, пришлет команду на помощь, но пока они поспеют, пройдет не меньше часа…
Тут двери зала распахнулись, и в него ввалились вооруженные люди в одинаковых черных сюртуках, в черных бархатных полумасках, закрывающих лица. Один из них, видимо главный, чья полумаска была украшена алмазным вензелем, направил пистолет на хозяина дома и выкрикнул:
