Алисе не терпелось пойти дальше, коль выпала акая возможность, пускай ненадолго, но оторваться от Секретаря, она не отела ждать и минуты, но Дед дальше не шёл, а без него пути просто не было. Она присела на пригорок возле самой кромки болота, посмотрела вдаль на кочки, разбросанные в болотной жиже, на редкие кривые деревца, растущие среди этого бескрайнего болота и напоминающие блюдца крохотные озерца, чистой воды, в которых отражалось голубое небо и под которыми, наверняка скрывалась бездонная трясина. Она глядела на это всё и только теперь понимала, насколько устала за полдня беспрерывной ходьбы, где звериными тропами, а где и так напрямую, сквозь чащобу. Тем временем Старик, разложив на пригорке белый платок и на нём нехитрую снедь, приступил к трапезе, увидев хлеб и вяленое мясо, Алиса почувствовала нестерпимое чувство голода и тут же накинулась на еду. Еи они не долго, запили всё ключевой водой, А потом, убрав продукты назад в рюкзак, Дед Макар с блаженным видом развалился на солнышке.
– Полчаса, внучка, отдыхаем и в дорогу, время не ждёт, – предупредил он вопрос Алисы и закрыл глаза.
Поднялся Макар ровно через тридцать минут, как по будильнику, набросил на плечи котомку, вял в руки слегу.
– Теперь дальше путь, за мной след в след и обязательно дно прощупывай, трясина, сама знаешь, может в любой момент появиться. А ты, мил человек жди, коль к вечеру не явимся, то к полудню наверняка придём, коль и дольше не будет, значит не судьба вернуться, болото нас к себе забрало, и уж тогда ни за что не выпустит.
– Это как? – Не понял Секретарь.
– Утонули, значит. Что тут непонятного? – Рассердилась Алиса.
– Тебе, детка, тонуть никак нельзя, – напомнил ей Секретарь, – у тебя дел ещё много.
– Без тебя знаю, – огрызнулась девушка. – Или может, ты думаешь, мне очень хочется в последний миг жизни жижи болотной нахлебаться?
– Я ни чего не думаю, я просто напоминаю. – Совершенно бесстрастно ответил Секретарь.
– Ладно, пошли, хватит лясы точить, – поторопил Макар и ступил на зыбкую, покрытую водой и болотной тиной землю.
Старый бревенчатый дом, крытый корой, казалось, врос в небольшой пригорок посреди болота. Не смотря на солнечный, жаркий летний день из трубы поднимался к небу дымок, видимо Старуха что-то готовила. Сама она стояла возле отрытой двери и всматривалась в поднимающихся от болота гостей.
– Ну, удивил, так удивил. Что это тебя Макар привело ко мне, ведь давненько не захаживал, я уж подумала, что обидела тебя чем, или того хуже, взял да помер.
– Нет, Старая, жив как видишь, – ответил дед, переводя дух после долгого похода, – а привела меня к тебе нужда на этот раз, вот внучка подсобила, – кивнул он в сторону Алисы.
– Ну внучки они я того и есть, что бы таким старым хрычам как ты, покоя не было, улыбнулась хозяйка. – Здравствуй милая, выросла то как, видать, действительно давно мы с Макаром не виделись. Ну что за дело у тебя ко мне?
– Ох, бабушка, даже и не знаю с чего начать.
– А коль не знаешь, то начинай с самого начала. Ладно, что на пороге стоять, пошли дом, там за пирогами с чаем всё и обговорим, – пригласила их хозяйка, и гости с радостью ступили за порог, сама же Старуха задержалась на улице и ещё некоторое время вглядывалась в ту сторону, из которой пожаловали гости, как будто хотела разглядеть, не привели ли они кого у себя на хвосте, её укромное жилище.
В доме было сухо и тепло, пахло пирогами, разными травами и чем-то совсем неуловимым. Макар по-хозяйски расположился за большим деревянным столом, на котором же попыхивал паром самовар, и стояло несколько подносов с пирожками, накрытыми полотняными полотенцами.
– Садись, чего стоишь, – пригласил он за стол Алису, и собрался, уж было налить себе в чашку чай, как в дом вошла Старуха. Она была чем-то озабочена.
– Ты зачем привёл ко мне этого? – Строго спросила хозяйка у деда.
– Кого, старая? Мы вдвоём с внучкой, никого больше не приводил.
– Не зли меня Макар, знаешь ведь, я многое вижу, и ведомо мне больше чем кому другому. Что он делает на болотах?
– Да, кто, прости Господи? – В сердцах переспросил дед, – воем мы с внучкой к тебе явились. Иль совсем ослепла и не видишь, что нас двое?
– А тот, что у кромки болота топчется, этот, что не с вами?
– Так ты про того? – Ну, да с нами, точнее мы с ним, да только он дальше идти отказался, не охота ему, видать, было ноги мочить.
– Ага, вот значит как, значит, это он вас сюда привёл, а не ты.
– Конечно, если быть до конца точным, то привёл, я, но не по своей инициативе. Он тому виной. – Несколько смутился Макар.
– Ты хоть знаешь, кто он?
– Нет, не знаю, зовётся Секретарь, ни тебе имени, ни фамилии, но сдаётся мне, что нелюдь он какой-то.
– Спасибо, хоть это смог понять. Ладно, разберёмся, рассказывай, теперь, что тебя ко мне привело. – Старуха немного успокоилась, уселась за стол.
– Да не меня, собственно, а вот её, – дед кивнул в сторону внучки, – у неё беда, Алиски моей, и тот человек, к слову сказать, тоже вместе с ней ко мне пожаловал.
– Ну, тогда ты рассказывай, только всё по порядку и очень подробно.
