Вольный сталкер Проводник соглашается провести к Янтарю бывшего наставника — легендарного Призрака, где того уже ждёт учёный Васильев чтобы вместе отправиться в лабораторию Х-16. Но теперь сталкеров двое. Эта вроде несущественная деталь приводит к тому, что Призрак не погибнет в подвале Янтаря. Начавшийся беззаботно поход бросает напарников в круговерть событий, изменяющих судьбы сотен людей и саму Зону. Необычные способности — это не единственное, что отличает этих сталкеров от простых честных бродяг. Секретный научный проект раскрывает реальные причины, по которым герои оказались в Зоне. Обыденная жизнь оказывается пологом, сквозь который проступает грандиозный замысел создания всей экосистемы и цель существования Чернобыльской Зоны Отчуждения.
Пролог
— Собаки разорались в ельнике, не слышно за ними ничего. Бугай ссыт долго. Ветер поднялся, дождь будет. До смены часа полтора, мать его, вымокнем, — мысли контрактника Антона текли привычно и оптимизмом не дышали. С юга темнело, перли тучи, и пасмурная осенняя хмарь быстро превращалась в неприятную темноту. Пост у шлагбаума на Северном блокпосту не особо рисковый, это не патруль в Зоне. Плюс можно бродяг потрясти. Тех, что по дорогам путешествуют и в лес не лезут — боятся. А на дороге блокпост. Пожалуйте денег или чего там есть за проход. Только никого за смену не притопало. Что-то хрустнуло или показалось? За собаками не слышно, Антон направил ствол АК в сторону звука и тихо снял с предохранителя, аккуратно отступая спиной за бетонную стену забора. Где Бугай, твою ж мать!?
— Тох, эт я, не шмальни.
— Выдь на дорогу!
Ветки в нескольких шагах от шлагбаума качнулись и выпустили тёмную, смазанную в сумерках, фигуру.
Глава 1
— Бедный Йорик! Я знал его! — продекламировал Шустрый, держа в вытянутой руке боевой шлем спецназа Сфера 12М на манер черепа.
— Ну чего, хороший же, отдам как брату жены! — это он уже сталкеру Проводнику, что сидел на перевёрнутом ведре напротив, через костерок.
У торговца Шустрого имелась довольно сложная, известная только ему система ценовых предложений. Базировалась на дружески-родственных определениях. Так, к примеру, «как брату» означало некоторую скидку, а «как отцу брата» — скидку внятную. А вот «как родному» давало понять, что потенциальному покупателю лучше идти лесом. Брат жены в дисконтном пантеоне был кем-то новеньким.
— Не, мне это ни к чему, — Проводник чуть улыбнулся торговому напору. Ему просто нечего было делать, вот и коротал время в компании Шустрого. Клиенты Проводника опаздывали уже на сутки.
— Это сейчас ни к чему, а там пригодится! Вот возьмёшь у меня СКАТ или Булат по акции, а Сфера вот она уже лежит дожидается! — не сдавался Шустрый, бочком подвигаясь к собеседнику, — Ну я от сердца, ты пойми, клиент заказал, а сам взял да помер вчера, отравился свинцом. А шлемчик то зачётный!
— Эээ, привет честной компании… — на пороге крайнего дома деревни Новичков, где за костерком расположились сталкеры, стояла легендарная личность.
— О! Призрак! Здрав буди! — Шустрый тут же переключился на свободные уши.
— Торгуете, так я попозже, — Призрак потоптался на месте, но уходить не собирался.
— Глянь какой красавЕц! СуперновьЁ и скидка сегодня как брату старшему! Проводник вон интересуется, но жмётся пока. Бери-не мудри, эксклюзивная модель! — Шустрый понял, что с Проводником каши не сваришь и пошёл в атаку на нового клиента.
— Не, мне никак, — воспринимать этого типа без улыбки не получалось даже у самых мрачных сталкерюг, типа парочки Злой-Угрюмый. Такая уж у него была особенность. Дар Зоны, что даётся не всем и не всегда. Все трое, включая присевшего возле костра Призрака, имели разные таланты. У Шустрого дар болтать весело, легко, никого не задевая и, конечно, под это дело виртуозно впаривать товар. Но местных зубров этим на раз-два было не взять.
— Я же тихий, мне головой вертеть на все 360, а тут у тя шелом богатырский, мне оно без надобности войну воевать, — Признак перехватил инициативу, — Вот ты лучше мне отсыпь гидропатронов для Пищалки, — и похлопал по своему оружию. Пищалкой назывался пистолет-пулемёт господ Хеклера и Коха UMP 45, выглядевший зело хищно из-за длинного глушителя и увеличенного магазина.
— Помню, тебе 45-ые. Гидрошок значит? А чего у бати?.. — Шустрый кивнул в сторону, где за стеной в полусотне метров находился вход в пещеру Сидорыча. Тут было понятно — таково правило. Патроны и другую расходную мелочь надо сперва спрашивать у хозяина места.
— К тебе отправил, у самого немаэ, только стандарт.
— Тебе как — прям сейчас? Магазины тоже? Ветошь, сигареты, спички, гранаты? — затарахтел торговец.
— Не, братело, мне сотню гидров и всё. Сферу — тоже нет, — остановил его Призрак.
— Как платишь? — тут же переключился Шустрый, поняв, что больше от него сегодня не добьётся.
— Грави свежий. С утра ещё бегал.
Когда требовалось, Шустрый умел быть конкретным. Вот и сейчас он, молча кивнув, выметнулся из дома в сторону деревни, где складировал товар.
— Как сам? — Призрак достал жвачку и предложил собеседнику. Они были знакомы уже давно, считай с момента как Проводник пришёл в Зону.
— Молитвами… Ты, поди, не просто так? — он суну в рот пару пластинок мультифрукта.
— Да… Дело есть. Идти надо. Хочу тебя просить.
Этого услышать Проводник не ожидал. Опытный сталкер, чьим именем слепые собаки щенков пугают, просит его вести. Оно конечно, Проводник со своим даром по Зоне как дома, равных ему пара ходоков может и найдётся. Но Призрак — это человек-легенда, ему на ЧАЭС сбегать, как тебе в ларёк за сигаретами.
