Джокер — это классический персонаж «DC Comics», вдохновленный историческим романом Виктора Гюго «Человек, который смеётся». Герой романа Гуинплен с детства умышленно изуродован компрачикосами — торговцами детьми. Из-за нанесенных увечий на его лице навечно застыла гротескная улыбка. Непосредственно в комиксах происхождение внешних уродств Джокера объясняется падением персонажа в чан с кислотой на химическом заводе. Образ шизофренического клоуна в интерпретации Хита Леджера создан под влиянием романов «Бэтмен. Убийственная шутка» и «Лечебница Аркхем. Дом скорби на скорбной земле». Картины Фрэнсиса Бэкона, Алекс из романа Энтони Бёрджесса «Заводной апельсин», эпатажные музыканты (в частности, Сид Вишес из панк-группы «Sex Pistols», король шок-рока Элис Купер, глэм-хард-рок-группа «Kiss»), Эрик Дрейвен из фильма «Ворон» — очевидно, все это вкупе послужило источником вдохновения для Хита Леджера.
До «Тёмного рыцаря» персонаж Джокера уже появлялся на экранах. Сизар Ромеро исполнил эту роль в телесериале «Бэтмен» 1960-х годов, Джек Николсон сыграл Джокера в фильме режиссёра Тима Бёртона «Бэтмен» 1989 года. Таким образом, Хит Леджер стал третьим, кто исполнил роль знаменитого психопата. Развивая манеры, движения, поведение, экспериментируя с голосами, актёр снимал себя на камеру, стремясь нащупать новую интерпретацию своего персонажа. Это вполне объяснимо, ведь молодой человек помимо актёрской карьеры планировал развиваться и в режиссёрском направлении (как показывают музыкальные клипы Леджера, у него были хорошие перспективы для этого). Актёру важно было нащупать идеальные голос и смех, попасть в мир психопата — человека, который не отдает себе отчёт в действиях, не знает границ, не испытывает страх ни перед чем, потому что для него всё является одной большой шуткой.
В течение нескольких недель актёр жил в самоизоляции в лондонском гостиничном номере и вёл дневник персонажа. Тетрадь содержала скриншоты из фильма «Заводной апельсин», игральные карты, фотографии гиен, клоунский грим и многое другое. Манера поведения преступника-социопата Алекса ДеЛарджа из «Заводного апельсина» оказала существенное влияние на психопата из «Тёмного рыцаря». Дневник Джокера был настолько важным при создании образа, что актёр носил его с собой на съёмочную площадку. Однако и это ещё не всё: во время съёмок «Тёмного рыцаря» Хит Леджер просил актёра Кристиана Бэйла (исполнитель роли Бэтмена) бить его по-настоящему. Об этом Кристиан Бэйл рассказал для книги Джозефа МакКейба «100 вещей, которые фанаты Бэтмена должны знать и сделать до конца жизни»:
Внешность Джокера подверглась значительным изменениям в «Тёмном рыцаре», также у персонажа не было биографии и имени. Он носит костюм в фиолетово-зелёной цветовой гамме, устрашающий внешний вид достигается за счёт растёкшегося макияжа с демоническими угольно-чёрными глазницами, жутко-красной широкой улыбкой Глазго и зелёными сальными волосами. Говоря о шрамах, Джокер даёт две версии их появления: первая история базируется на издевательствах отца над ребенком после убийства матери, а вторая сводится к тому, что клоун с нулевой эмпатией сам нанёс раны из-за жены. Так как Джокер упоминает отца ещё в одной сцене
Джокер Хита Леджера однозначно садист, так как из всех видов оружия предпочитает ножи, а также он любит динамит, порох и бензин.
При создании грима Хит Леджер принимал активное участие, считая, что у реального Джокера априори не может быть друзей, способных помочь при нанесении, а значит, у персонажа не может быть ровного и аккуратного макияжа. Стоит вспомнить диалог между Бэтменом и Боссом Морони:
