— Собственными глазами? — переспросил безмерно удивленный Гван-туу. — Вы… Вы сумели найти сохранившееся тело снежномирянина?
— Не совсем, — добродушно рассмеялся Ши-ир. — Как вы думаете, зачем я пригласил вас сопровождать меня в этом посещении нашей археологической шахты? Мало того — можно сказать, что даже настоял на этом?
— Не понимаю… — Гван-туу выглядел явно растерянным.
— Два часа назад мне позвонил Ву-ур, мой заместитель, — с невероятной новостью. Не представляете, дорогой коллега: мои студенты, работающие на этих раскопках на практике, отыскали первое — повторяю, первое! — я считаю, что те жалкие рисунки, на которых основывает свои выводы Туу-агон, не в счет — изображение настоящего землянина! Я сам пока его не видел и тоже предвкушаю… Ву-ур говорит, что это что-то удивительное… Хотя вот мы уже и подошли.
Археологи вошли в большой зал, вырубленный глубоко в толще льда, покрывающего планету, которая когда-то, согласно некоторым реконструкциям, называлась Землей. Почти половину зала занимал обширный раскоп с остатками стен, в котором суетились студенты. Ши-ир уверенно направился к одному из стоявших в стороне сотрудников.
— Мы нашли портрет в одном из пластиковых ящичков в подвале строения. Он лежал там вместе с несколькими бумажными листами, покрытыми надписями, но они не представляют такого интереса. Хотя, конечно же, это тоже ценные находки, — вы ведь знаете, как плохо сохраняется бумага, на которой писали аборигены, — объяснял заместитель профессора. — Вот оно, наше сокровище!
Он снял крышку с металлического ящика, в котором в защитном стазис-поле висел небольшой лист бумаги.
Глядя на лист, Ши-ир восторженно воскликнул:
— Вот! Я же говорил! А вот и ласкаемое домашнее животное — биоконструкт!
С изображения на них смотрело многоглазое, снабженное огромным количеством развевающихся щупалец существо болотно-зеленого цвета. Одним из щупалец оно плотно обхватывало маленькую фигурку, обладающую двумя руками, двумя ногами и верхним мозговым выступом. Снизу изображение было слегка оборвано — именно в том месте, где, видимо, было написано имя изображенного на портрете снежномирянина. Однако несколько первых букв все же уцелели, и их можно было разобрать без труда.
— Чудови… — Прочитал до сих пор не пришедший в себя от изумления доктор Гван-туу.
— Сегодня галактическая наука сделала еще один большой шаг по дороге познания! — объявил светящийся от удовольствия Ши-ир.
Землянин на портрете смотрел ласково и ободряюще. ТМ
Ивин устало откинулся на спинку стула и хмуро уставился на сидящего по другую сторону стола битальца.
— Ничего не понимаю, — выдохнул он. — Датчик биометрии, который был вживлен в Бориса Хорохорина, передал, что его носитель умер. Какой смертью, сказать не могу, но то, что он мертв, — сомневаться не приходиться. Датчик сбоев не дает. Все последующие за этим прискорбным событием пятеро суток, он, то есть датчик, передавал, что показатели активности его, то есть профессора Хорохорина, организма — нулевые. После этого сигнал пропал, но не в этом дело. Если человек был мертв пять суток, едва ли он воскреснет. И в то же время вы утверждаете, что он и не умирал.
— Конечно, не умирал, — заверил его биталец. — А как же может быть иначе?
— Хорошо, тогда где он сейчас?
— Понятия не имею. Где-то в городе. Так что не волнуйтесь.
— Ничего себе, не волнуйтесь! — воскликнул Ивин. — Человека, видного ученого, столько времени проведшего на вашей планете, настигает смерть, возможно насильственная, а вы говорите: не волнуйтесь. Как давно вы его видели? Биталец призадумался.
— С месяц назад, пожалуй.
— И за это время даже не поинтересовались, где он и как?
— Нет, а зачем?
— Дела! Вы же координатор… — Ивин замялся, вспоминая имя этого битальца, которое все время выскакивало у него из головы, — … Птол. Ваша обязанность — следить за порядком в городе и обеспечивать безопасность его жителей. Пропал ваш гость, а вы и не чешетесь.
— Насколько я знаю, никто не пропадал.
— Но Хорохорин-то не вернулся! — чуть ли не выкрикнул Ивин, теряя терпение. — Погиб где-то в ваших чертовых джунглях. Все пять суток сигнал шел из-за пределов города.
— С чего это вы взяли, что он погиб? — невозмутимо ответил на это Птол.
Ивин безнадежно всплеснул руками.
— Нет, это просто невозможно! Вы что, издеваетесь надо мной?
— И не думаю, — обиделся Птол. — Если вы не верите мне, зайдите к нему сами. Вы были у него дома?
— Нет, пока, — грубовато откликнулся Ивин. — Я, как только приземлился, сразу к вам. За разъяснениями.
— Ну, так загляните, — посоветовал биталец. — Насколько мне известно, он по сию пору обследует близлежащие леса, что-то собирает и носит к себе.
— Да уж загляну, — грозно пообещал Ивин. — Но отвертеться вам все равно не удастся. Все эти уловки я знаю. Вы обещали обеспечить полную безопасность для любого землянина, находящегося в вашем городе. Так что отвечать придется.
— А разве я не выполнил своих обещаний?
