– Я имел в виду, что с нашей помощью вы за тысячу лет научитесь обращению с этой техникой…
Неожиданно Минора захохотала и вызывающе заявила: мол, с минуты на минуту прибудет флот Атлантов и всех по местам расставит. Три демона, взревев, заверили, что берут на себя флот варваров.
– Не утруждайтесь, – отмахнулся Танталов. – Власти планеты обратились к Земле за помощью. Теперь возле Мельканты стоят линкор «Атилла» и вся 2-я эскадра, а на поверхность высадилась дивизия гвардейской пехоты. Кстати, корабли Атлантов давно развернулись на обратный курс.
Обсуждая детали, они неторопливо вернулись в поселок монстров, где выстроилась целая кавалькада аэромобилей.
Здесь Багира вдруг сообразила, что шпионку Атлантов следовало бы сдать куда следует и хвост надрать.
– Сдадим и надерем, – заверил Танталов и полез в машину. – Кум, ждем тебя на поверхности.
Круль затолкал Минору на заднее сиденье и сел рядом. Багира полетела за ними в легком кабриолете. Великий Демон долго внушал что-то Кураторам, после чего исчез, не прощаясь.
Таимы казались немного расстроенными, но вполголоса обсуждали планы на будущее. Внезапно Светлый громко выкрикнул:
– Надо было его скрутить. Обидно, что нами будет командовать доисторический унтер-офицер!
– Не впервой, – засмеялся Темный. – Умный император быстро разберется, кто чего стоит. Кумран насмешливо поинтересовался:
– Вы всерьез надеялись справиться с имперским гвардейцем?
– Могло получиться, – буркнул Светлый. – Лиарийцы потеряли внутренний стержень, им на все наплевать.
– Как и нам, – добавил Темный. – Хотя ваш командующий производит приятное впечатление. С таким можно и послужить.
Когда они летели к поверхности, Катюша посматривала на Кумрана с опасливым почтением. Наконец спросила робким шепотом:
– Ты понял, что произошло там, в пещере?
– Ничего особенного. – Эльдор пожал плечами. – В непринужденной беседе высокие стороны решили судьбу Галактики. В последнее время подобное случается чуть ли не ежедневно.
Искусственное солнце, мимо которого пролетало «Танго», убавило яркость. В Пещере смерти наступил вечер. Впереди быстро увеличивался кружок чистого неба – выход из тоннеля.
Катюша вдруг заскулила, почему-то называя его во множественном числе. Дескать, вы дружите со знаменитыми политиками, с могущественными существами, с модными журналистами и галактическими проститутками – что вам простая девушка с захолустной планеты.
– И вообще… – она громко всхлипнула. – У вас там дурацкие слухи ходят. Будто клоны – твари третьего сорта, у клонов души нет, клоны не способны про смысл жизни рассуждать…
Растроганный ее смешным горем, Кумран одной рукой обнял девушку за плечи, подтянул к себе и поцеловал возле ушка. Потом ласково мурлыкнул:
– Перестань сырость разводить, глупенькая. Я же не чем-нибудь – оружием торгую. Как я могу верить в сказки о душе!
– Правда? – обрадовалась она.
– Конечно правда! Какая там душа, если даже олимпийские боги оказались наемниками Таимбры.
Слезы мгновенно высохли, и Катя потребовала подробностей. Выслушав краткую хронику его контактов с демонами, она с энтузиазмом заметила:
– Значит, они могут указать нам планеты, на которых… Поймав идею на лету, Кумран перебил мелькантийку:
– Предлагаешь устроить экспедицию за артефактами? Прелесть моя, ты – гений! Мой отец – командир малого рейдера Дальнего Поиска. И мама всю жизнь среди звезд мотается. Соберем компанию, с которой я работал в прежних экспедициях, – и вперед!
– Мои родители тоже захотят лететь. – Катюша сделала огромные глаза, которым невозможно отказать. – Они, как и я, операторы дистанционного управления. Папа – ас по тяжелым роботам.
Подлетев к поверхности, они уже составили план будущей экспедиции, согласовали состав команды, распределили обязанности и прикинули смету расходов. Полный радужных планов, Кумран приземлил «Танго» рядом с армейским джипом, вокруг которого прогуливались «волки».
Эльдор открыл дверцу, помог Катюше выбраться и намекнул, что хотел бы вечерком заглянуть в гости. Услыхавший его Танталов громко сказал:
– Боюсь, знакомство с родителями придется отложить. Сейчас мы отправимся на «Янычар» и, скорее всего, немедленно улетим. – Повернувшись к канониру, он продолжил:
– Нас подбросит Кум, а ты гони в город и собери всех охламонов. Команда должна быть в сборе как можно скорее.
– Опять что-то случилось? – забеспокоился Кумран. Оказавшаяся рядом Багира сообщила конспиративным шепотом:
– Вроде бы прибыл курьер с Земли. Привез пакет для старика. Хосе, кажется, догадывается, что внутри, но не говорит.
Кумран тоже догадывался, в чем дело. Наверняка президент подписала указ о возвращении в строй маршала Танталова. Другое дело – на какую должность.
Далекая от этих проблем Катюша поняла лишь, что он должен улететь, и снова чуть не расплакалась. Танталов – сама любезность – заверил девушку: мол, при первой же возможности выделит корабль, чтобы Аримановы всей семьей навестили Мельканту.
