Правители на Маркизе наконец поняли всю серьезность своего положения и вновь послали на Кендо панический призыв о помощи. Совет Короны не спешил с ответом, однако начал мобилизацию и выдвинул часть кораблей в нейтральную зону — на участок между границами Кендако и Республики. Айсберги немедленно послали в тот же сектор стаю в двадцать-тридцать тысяч гроздьев.
Отдельным списком шли рапорта кораблей разведки. Дозорные докладывали, что не обнаружено признаков применения неизвестных видов оружия. Сообщали также, что в боевых порядках Айсбергов появились корабли Атлантов.
Приказ главкома поступил перед обедом: линейному крейсеру «Инфернатор», выдвинувшись к театру военных действий, установить, применяет ли хоть одна из сторон новые виды средств поражения.
— Интересно, как он собирается это установить? — хмыкнул Кумран. — Пожалуй, придется самим лезть под удар. Если все перемрем — значит, «Луч смерти» заработал.
Шутка не вызвала большого веселья. Круль даже не улыбнулся и сообщил, что главнокомандующий отправится в этот рейд вместе с ними. От дальнейшей промывки мозгов Кумрана спасло лишь появление — как всегда, внезапное — Ведема.
Проигнорировав остальных, лиариец приветствовал эльдора как старого знакомого.
— Где тебя носило? — осведомился капитан-лейтенант
— Собирал команду. Скоро сюда потянутся гвардейцы. — Челюсти растянулись в треугольник устрашающей ухмылки. — Причем не с пустыми руками.
— А таимы будут?
— И таимы, и эклоиды. — Ведем издал серию хриплых, но мелодичных звуков. Вероятно, таким образом лиарийцы выражали не совсем понятные людям эмоции. — Они, в общем, не так уж плохи. Главное — заставить их воевать.
— Ну и что тогда?
— Воевать они умеют, — признал Великий Демон. — Свирепые солдаты… А как тебе нравится будущий противник?
С ответом на этот вопрос, как полагал эльдор, проблем возникнуть не могло.
— Кристаллиды — страшные существа, — с ненавистью произнес Кумран. — Мы их не понимаем.
— Этого недостаточно, чтобы назвать братьев по разуму «страшными существами», — укоризненно заметил Ведем. — Неужели вы не нашли общего языка ни с одной расой Кристаллидов?
— Кристы-2 и Кристы-7 — наши союзники. Но вот Айсберги — это злобные, беспринципные твари.
— У них комплекс неполноценности, — сообщил Ведем. — Физически каждый айсберг намного сильнее любого разумного обитателя этой части Галактики. Но вы строите машины, которые делают вас гораздо могущественнее. Айсберги понимают, что проигрывают в умственном развитии, а потому уничтожают очаги интеллекта.
Кумран вспомнил: колония экстрасенсов-Тонхойра,
— Охота на синтетов, атака на мозговой центр Гигантов-9.
— Звучит правдоподобно, — признал эльдор. — Ты действительно изучал их психологию или строишь догадки?
— Я сам — кристаллид, — гордо заявил Ведем. — Мой организм — жидкий монокристалл, усиленный энергетическими полями.
«Наверняка его обидели мои слова о сородичах-кристаллидах», — пристыженно подумал Кумран. Он чуть не начал оправдываться, но не смог подобрать нужных слов.
— Не переживай, — успокоил его собеседник. — Я презираю известных вам кристаллидов. Наша раса была вершиной неорганической эволюции. Жидкий кристалл меняет форму и свойства, Айсберги же на такое не способны. Они — жалкие примитивные твари. В дни расцвета нашей культуры они были животными вроде ваших собак. Потом нас не стало, и они немного эволюционировали, обзавелись слабеньким разумом, но все равно остались второсортными обитателями Вселенной.
«Чего только не узнаешь, болтая о пустяках, — мелькнуло в голове ошеломленного Кумрана. — Если просто записывать рассказы ветеранов, можно потом бестселлер издать».
Перед ним засветилась голограмма внутренней связи. Контр-адмирал Круль приказал занять место за пультом управления струнником.
Следующая встреча с Ведемом случилась после обеда. Лиариец бесцельно слонялся по палубе, заставленной техникой десанта.
— Смешные машины, — сказал Ведем. Кумран немедленно поинтересовался:
— А каким оружием пользовались вы?
Ведем отвечал охотно — старые солдаты всегда любят потрепаться, так что Кумран выведал массу любопытных подробностей о древних империях. Особенно интересовали его миры, на которых оставались заброшенные города Таимбры, Нодмохета, Лиара и других сверхдержав прошлого.
Разговорившись, Ведем даже вспомнил лекцию по истории, которую слышал во времена своей молодости. Речь там шла про цивилизации, предшествовавшие Лиару.
Эльдор торопливо записывал в память видеофона координаты и приметы планет, добавляя предельно короткие комментарии. План будущих экспедиций был совершенно ясен. Только бы разобраться поскорее с войной, а там археологические находки хлынут неудержимым потоком.
Увы, война сама напомнила о себе. Корпус «Инфернатора» стал вибрировать, и все, кому доводилось летать, сразу поняли: корабль набирает скорость.
— Ваш император — смелый вождь, — одобрительно заметил Ведем. — Отправился в поход без конвоя.
Чтобы держаться в курсе событий, Кумран проскользнул в рубку. Ни командира, ни главкома на мостике не оказалось, а старший офицер толком не знал, что происходит.
