Это был неприятный сюрприз. Теперь противник мог внезапно прыгнуть через гиперпространство и атаковать «Инфернатор», выбрав оптимальную для себя дистанцию. «Луч смерти» был эффективен в пределах световой недели, тогда как жгут кормовой башни бил на два, а новое орудие Техноцентра — на три световых года. Если противник сумеет навязать ближний бой, линейный крейсер потеряет главное преимущество.
Представив возможные последствия, Кумран сильно занервничал. Все-таки он не был профессиональным военным, перманентно готовым к встрече со смертью. Болезненно развитое воображение в комплексе с инженерным образованием живо нарисовали неприятнейшую перспективу.
Многослойные защитные поля не могли полностью погасить волны модулированных тахионов. Даже в теоретически непроницаемых нейтридовых переборках найдутся щели. Смертоносное излучение, пусть многократно ослабленное, все равно проникнет в отсеки. Что случится с людьми, когда в организмах начнут разрушаться макромолекулы белков, клеточные мембраны, рибосомы, эритроциты и остальная микроскопическая дрянь? Возможно, люди не умрут сразу, но гибель проникнет в живую ткань…
Навалились дрожь, спазмы желудка, отчаянно заколотилось сердце.
— Ариманов — к струннику! Соберись, пацан, начинается главное веселье!
Окрик главкома вернул эльдору спокойствие и — частично — уверенность. Бесцеремонно выпихнув из кресла штатного пилота, Кумран перевел аппаратуру в привычный режим, надел шлем телепатического контроля и дал максимальное увеличение на монитор структуры суперструн. Теперь он видел мельчайшие витки и разветвления, то есть мог перемещать корабль на короткие — вплоть до светового месяца — дистанции.
— Если они появятся рядом, я уведу «Инфернатор» на половину светогода, — сообщил эльдор.
— В какую сторону? — Это разыгрался тактический аппетит у Круля.
— Как получится!
Он держал обе руки на джойстиках, мысленно отслеживая рисунок суперструн вокруг линейного крейсера, а глазами смотрел на монитор гравилокатора. Делать все это одновременно было немного утомительно, только необходимо: на другой чаше невидимых весов лежала сохранность собственной шкуры.
Круль вел «Инфернатор» прежним курсом — на систему двойной звезды, где оборудовали свою базу Атланты. Работая джойстиками, Кумран бросал корабль подлинным отрезкам струн, надеясь, что перемещение линейного крейсера в трансцендентных измерениях сбивает противника с толку. После очередного прыжка локатор показал мчавшуюся через гипер эскадру Атлантов, и Круль завопил, чтобы Кумран подвел корабль поближе.
Он еще трижды менял координаты, но в конце концов «Инфернатор» оказался в нужной точке и выстрелил из кормовой башни. Жгут свернутого пространства пробил плоскость гипера, в результате чего крейсер и эсминец исчезли с экранов.
— Повторить! — скомандовал Танталов. — Огонь по линкору!
Прислуге потребовалась минута, чтобы подготовить орудие к повторному выстрелу. За это время часть вражеских кораблей покинула высшие измерения, и повторный удар пришелся по замешкавшемуся эсминцу.
Вокруг «Инфернатора» на расстоянии от трех до девяти светолет материализовалось с десяток боевых единиц, и компьютер, проанализировав опознавательные сигналы, сообщил названия:
— Линкор «Хайреддин Барбаросса», тяжелый крейсер «Джихад», легкий крейсер «Осман-паша», корабль электронной разведки «Стоглазый джинн», ударный торпедоносец «Звездный эмир», эсминец…
Как называется мелочь, никого не интересовало. Танталов приказал Кумрану войти в промежуток между линкором и кораблем-шпионом, но так, чтобы не оказаться слишком близко от крейсеров. Исчезнув из обычного пространства и при этом не появившись в гипере, «Инфернатор» переместился в новую точку, и тотчас же громыхнула носовая башня.
Толчок отдачи получился даже сильнее, чем при выстреле жгутомета. Обгоняя свет в десятки тысяч раз, тахионный кокон устремился к «Хайреддину». Через три минуты сгусток виртуальных частиц достиг цели, проломив силовую защиту, и развернулся, выпустив облако медленных антипротонов. По всему корпусу вражеского линкора пробежали змейки огня, аннигиляция прорубила глубокие раны в обшивке. Повторный выстрел угодил в корму, от которой мало что осталось. Резко потеряв сверхсветовую скорость, «Хайреддин Барбаросса» выпал в интервал релятивистских эффектов, так что инерция противоестественного торможения смяла все, что находилось внутри корабля.
— Добавьте ему торпедами, — рявкнул Круль. — Кормовое — бей по шпиону.
Жгут превратил в ничто «Джинн» и случившийся рядом эсминец.
— Опасность по вертикали! — предупредил наблюдатель.
— Вижу, — нервно ответил Кумран. С верхней полусферы заходили в атаку оба крейсера и лидер. Канониры торопливо наводили на них оба орудия, но расстояние было пока слишком велико. Прибавив ход, «Инфернатор» устремился навстречу противникам.
