— Таких планет будет несколько десятков! А колонистам понадобятся машины — инженерные и транспортные. И много-много простого, но надежного оружия. В диких, знаете ли, мирах частенько водятся опасные и тоже дикие животные.
Сопредседатели ухмылялись, предвкушая прибыльные сделки, которые сулило возвращение легендарного правителя. Они помнили Стального Хосе в зените славы, помнили величественного старца, благородным жестом отказавшегося продолжить борьбу за власть. Но не видели они жалкую тень диктатора, сгорбленную перед пилотским пультом легкого крейсера, не видели пожилого космонавта, вполне довольного новой участью…
А два совладельца «Интарко» уже прикидывали, как бы создать предвыборный фонд, чтобы финансировать кампанию «Танталов — наш президент», и уже родился слоган: «В новый век — со старым вождем»… Как говорил какой-то политолог, диктатору немного нужно — деньги, солдаты и оружие. Кажется, деньги у Стального Хосе уже появились. Вот только нужно ли это новому Танталову?
Когда начальники наговорились вволю, Кумран спросил:
— Почему вы сказали, что Атлантида уже наша? При мне старик почти не говорил про Атлантиду.
— Ему не нужно говорить об очевидном, — объяснил Айрапетоглу. — Но в первую очередь Стальной Хосе закончит дело, которое не успел завершить в прошлое президентство.
Кумран считал, что целью прежней танталовской политики было последовательное избиение крупных соседних держав, представлявших угрозу для Галсоюза. Небитыми в ту эпоху остались только Кристаллиды-1.
— Ничего ты не понял, — печально заметил Джозеф Куньлу. — Он ведь родом с Трантора и не простил родную планету за измену Галактическому Союзу. Безусловно, он снова изувечит чужаков, которые представляют опасность для человечества, но самая заветная мечта Танталова — объединить под властью Земли все миры, населенные людьми.
Айрапетоглу нетерпеливо прервал напарника:
— Короче. Мы должны мобилизовать финансы и подмести сусеки военного ведомства. Необходимо, пока не проснулись конкуренты, закупить машины, которые Автандилов предлагал Кумрану. А также легкое оружие, средства охраны, наблюдения и связи. Сегодня купим за сотню, завтра продадим за тысячу, а колонисты нам в ножки поклонятся, потому что в других фирмах та же техника будет стоить втрое дороже.
— Проблема хранения таких запасов… — начал было Лабазин и тут же продолжил:
— решается элементарно. В больших контейнерах на высокой орбите.
— Так что, Кум, мотай на Землю, но помни, — строго напутствовал Айрапетоглу, — ты, можно сказать, стал доверенным лицом императора.
— Поднимай выше, — вполне серьезно сказал Лабазин. — Ты теперь фаворит дьявола. Того самого доброго дьявола, которого мы так давно ждали.
В столицу Кумрана доставил струнный курьерский корабль «Интарко». Прямо в зале женевского космопорта эльдор увидел репортаж из Сената. По словам комментатора, народные избранники с умеренным энтузиазмом встретили появление в зале заседаний сразу двух экс-президентов. Пока Кумран гадал, о каких именно экс-президентах идет речь, на трибуне появился сам Танталов.
— Леопольд Анри Хольт много лет возглавлял правительство Галактического Союза, — заявил Стальной Хосе. — Он справится с этой работой.
Мелькнула мысль: премьера должен представлять глава государства. Неужели старик сумел скинуть тетушку Бет?.. Но как?!
Однако Эльжбета Панч спокойно сидела в президентской ложе и проговорила, улыбаясь:
— Сенатор Танталов, как всегда, говорит убедительно. Предлагаю приступить к голосованию.
Тут к эльдору подошел армейский майор и, козырнув, сообщил, что парламентская комиссия ждет консультанта Ариманова и прислала за оным консультантом скоростной аэромобиль. В дороге офицер поведал, что сегодня на сессию парламента неожиданно слетелись сенаторы, многие годы не посещавшие столицу, и Хольт был избран убедительным большинством.
— В чем будут заключаться мои обязанности? — перебил его Кумран.
Майор пожал плечами. Он был всего лишь сопровождающим.
А машина с бешеной скоростью мчалась на юго-восток, за полчаса пролетев над южной половиной Европы. Потом внизу заблестело море — вероятно, Средиземное, — и авиетка, притормозив, пошла на снижение. Вырастая в размерах, приближался остров, покрытый пышной зеленью.
— Крит, — сказал майор.
Состав комиссии поразил Кумрана: ни одного сенатора, чьи лица хотя бы изредка мелькали на голограммах. За столом сидели Танталов, Круль, Мольхе, Тасманский, Автандилов, пехотный полковник и трое в штатском — наверняка они были из спецслужб. Увидев эльдора, Стальной Хосе молча показал на свободный стул.
Полковник говорил озабоченно:
— Мы в Генштабе считаем основными два вопроса. Кто провоцирует войну? Действительно ли Кристаллиды-1 способны развязать войну из-за недоказанных подозрений?
— Я вижу и третий вопрос, — сказал Танталов, — пусть он и чуть менее важен. Какой расклад сил сложится в случае начала войны? И четвертый: может ли быть, чтобы разжиганием страстей занималась Земля?
Адмирал Тасманский решительно заявил:
