Приказ штаб-квартиры застал их в открытом космосе, где Кумран собирал расползшийся на солидное расстояние караван и готовил следующий бросок через многомерный континуум. Новый прыжок приблизил их к Мелькайте, но расшвырял по космосу. После некоторых усилий транспорты вновь сбились в тесную кучку, разогнались до низкого сверхсвета и были готовы ломиться сквозь высшие измерения.
— Поехали! — скомандовал Кумран.
Первой отправилась в гипер «Пенелопа», которую пилотировал Сандуленко, следом ушла ведомая Буббой «Эвридика». Потом покинул трехмерный мир «Клиппер», пилот — Макс Ди Наполи. Проводив подчиненных, эльдор послал в гиперпрыжок своего «Белого медведя».
В сверхсветовом полете корабль неторопливо плывет мимо звездных узоров. В гипере звезды исчезают с экранов, и видны лишь трехмерные проекции искривленного пространства — размытые пятна не правильной формы, бегущие навстречу звездолету. Несколько часов скольжения по абстрактным пейзажам — и ты далеко-далеко от точки старта, но вовсе не обязательно в том месте, куда хотел попасть.
То и дело спотыкаясь о силовые поля звезд, «Белый медведь» устремился к системе Омеги Стабилизатора. Это был бесхозный сектор Галактики, где нет ни государственных границ, ни оживленных маршрутов. Здесь, что называется, редко ступает нога человека.
С разгону транспорт едва не уткнулся в самый центр туманной восьмерки — наверняка в обычном пространстве это место занимала двойная звезда. Плавно скорректировав курс, автопилот обогнул препятствие, но тряхнуло неслабо. Поморщившись, Кумран вытер тряпочкой расплескавшийся кофе. Сколько раз говорил себе — не ставить чашку на пульт…
До цели оставалось не меньше часа. Долго все-таки, хотя на сверхсвете тот же путь отнял бы пару месяцев. Кумран мечтательно подумал о новом движке, контракт на который недавно приобрела «Интарко», — да уж, струнник примчал бы его на Мельканту за считанные минуты!
Он запустил любимую коллекцию клипов, рассеянно наблюдая отточенные телодвижения исполнителей. Мысли спонтанно релаксировали к предстоящей сделке. Воображение разыгралось, и в мечтах эльдор сумел спихнуть аборигенам чуть ли не половину старого оружия, которым были забиты трюмы четырех транспортов.
Конкурентов он, скорее всего, опередит. Фомы и проксы покинули Пефит позже него, так что должны сильно отстать. Караваны с планет Галактического Союза из других государств тоже не успевают — им лететь втрое дальше, чем кораблям Кумрана. Сверившись по карте, он убедился: в ближайшие сутки ни один торговец, кроме него, на Мельканту не попадет.
«Белый медведь» покинул гипер за пределами системы. Направив транспорт к Мелькайте, Кумран сообщил туземным властям о собственном прибытии, после чего устроил перекличку. Три пилота ответили быстро — их корабли были разбросаны в радиусе световых суток, но уже взяли курс на планету назначения.
— Вас вызывает Мельканта, — сообщил Умка, мозг корабля.
— Соедини.
Из динамика заструился неестественно правильный — наверняка синтезированный компьютером — голос:
— Вопрос к кораблям «Интарко». Какое оружие вы везете?
Кумран перечислил свои запасы: сорок девять тяжелых танков «Гоблин», столько же «Волков», триста двадцать семь боевых машин пехоты «Волна» разных модификаций, четырнадцать трансорбитальных штурмовиков «Хорек», двенадцать истребителей «Кондор», двести сорок тысяч карабинов «Кудеяр-М», «Ирбис-84» и «Уфайд», станковые лучеметы «Полоса»…
Прервав его, вмешался другой голос:
— Антипротонные пушки есть?
— Есть три самоходных «Дезинтегратора».
— Где вы только берете такое старье?! — Собеседник нервно рассмеялся. — Ладно, годится… — После паузы он добавил:
— Представитель правительства спрашивает, какую сумму перевести за всю партию.
«Даже не торгуются, — поразился Кумран. — Здорово же их припекло…»
Они согласовали список — аборигены взяли не половину, а практически все, — и эльдор, набравшись наглости, назвал цену на десять процентов выше оптовой. Сумма в сто шестьдесят три миллиона не слишком смутила собеседника.
— Они согласны. Когда подойдете к Мелькайте?
— В течение часа. — Кумран насторожился и переспросил:
— В каком смысле «они»? Сами-то вы кто? Смешок из динамика:
— Простите, забыл представиться. Подполковник Альфред Дауров, военный атташе Галактического Союза. Единственный в этой системе, у кого есть хоть какой-то военный опыт. Местные попросили возглавить оборону.
— Кошмар, — искренне посочувствовал эльдор. — Они что же, совсем дикие?
— Представьте себе. — Подполковник вздохнул. — Ни армии, ни войн. Хорошо хоть, у полицейских было оружие. Ну и фермеры, охотники — в общем, кое-как отбились, но долго не продержимся.
Корабль уже притормозил до обычной межпланетной скорости и маневрировал, готовясь выйти на орбиту. Космос был чист, лишь в сотне гигаметров маячил спешивший к Мелькайте «Клиппер». Тем не менее Кумран осведомился:
— Противник не может атаковать нас на подходе?
— У них нет космических средств, — успокоил эльдора подполковник. — Планета подверглась агрессии снизу. Из-под поверхности.
