Эта книга рассказывает о жизни великой княгини Ольги, которая правила Русью в те времена, когда история нашей страны только начиналась. Женщина во главе государства – в ту древнюю пору очень редкий случай. А Ольга к тому же была не просто правительницей, а ещё и созидательницей державы, мудрой, рачительной хозяйкой своей земли, оберегавшей её от войн и всяческих нестроений! В древних легендах она предстаёт хитроумной, коварной, жестокой. Но Ольга умела быть и совсем другой – доброй, милосердной, заботливой. В памяти народа она осталась как защитница и хранительница Русской земли. А ещё Ольга – первая в роду русских князей, принявшая христианскую веру. Очень красиво сказал о ней летописец: она – утренняя звезда, предвестившая рассвет христианства на Руси. И уже при внуке её, великом князе Владимире, крестившем Русь, Ольгу почитали как святую, небесную покровительницу Русской земли.
В незапамятные времена приключилась эта история. Так давно, что даже древние летописцы не знали, когда впервые повстречались девица из знатного рода Ольга и юный князь Игорь. А было это на реке Великой, что течёт по Псковской земле. Далеко-далеко от стольного града Киева, где жил Игорь. Русью в те годы правил его дальний родственник великий князь киевский Олег, а Игорь только готовился стать полновластным владетелем всей русской стороны.
Каким же ветром занесло отрока в дальние северные края? Князь должен знать свою землю, что и где в ней находится, какие люди живут на ней. А если в этом путешествии по незнакомым местам можно ещё и отлично поохотиться на лучших угодьях – чего большего и желать человеку в шестнадцать лет?..
Уже наступила осень и раскрашивала здешние леса в яркие цвета – жёлтый, рыжий, красный. Вместе с остатками летней зелени всё это услаждало взор. А погоня за лесным зверем горячила кровь, радовала душу.
Зверь вырвался из леса на прибрежный простор у реки и помчался к воде. Это был крупный матёрый лось с огромными рогами. Туша его тяжело плюхнулась в реку, подняв облако брызг. Зверь, отфыркиваясь, поплыл поперёк реки.
Его преследователь, всадник на коне, отставал совсем немного. Но у кромки берега он остановился. Хоть и был разгорячён скачкой – но лезть в холодную воду? Бр-р! Юноша сорвал с плеча лук, натянул тетиву. Медленно целил в голову плывущего лося. Попасть между ветвистыми рогами зверя было трудно. Конечно, промазал… Всё-таки княжье оружие – это меч, а лук – он для дружинников. С грустью Игорь смотрел на ускользающую добычу.
И вдруг – на глади реки появилась лодка. Как нарочно, чтобы подразнить его! Узкой лодчонкой, выдолбленной из толстого ствола дерева, управлял человек с накинутым на голову колпаком плаща. Лица под колпаком было не видно.
– Эй! Плыви сюда, – повелительно крикнул Игорь. – Мне нужно на тот берег! Я заплачу серебром.
Утлый челнок пристал к берегу. Князь спрыгнул с коня и забрался в лодку. Поместиться в ней могло не более двух человек. Упираясь коленом в нос судёнка, Игорь смотрел, как лось выбрался на берег, отряхнулся и величавым шагом направился к лесу на той стороне реки.
– Как же ты догонишь зверя без коня?
Игорь изумлённо обернулся. Мало того, что вопрос справедливо вызвал досаду, так ещё и лодочник оказался девицей! Она скинула с головы колпак и смотрела на него пристально, изучающе. У неё были светлые пушистые волосы, распущенные по плечам и перехваченные на лбу витым медным обручем. К тому же она ещё девчонка, явно младше Игоря.
– Ты кто? – хмуро спросил он, скрывая смущение. – Дочь рыбака или перевозчика? Отец послал тебя проверить его рыбные садки? – Пронзительный взгляд речной девы всё больше сбивал его с толку. Девчонкам, да ещё простолюдинкам не положено так смотреть на князя! Игорь начал над ней насмехаться: – А-а, знаю. Ты украла отцову лодку, чтобы сбежать на тайное свидание со своим воздыхателем. Зачем же ты согласилась перевезти меня, терять время? Променяла своего ухажёра на моё серебро. Ты скверная девчонка!
Она молчала, только серые, как речная вода, глаза её чуть сузились. Девушка словно оторопела от его издевательского напора.
– А может… Нет, я уверен в этом. Если я сейчас поцелую тебя и приласкаю, ты ведь выберешь меня? Я всяко лучше твоего лапотного возлюбленного! Я знатен, богат, у меня есть всё, что пожелаешь.
Игорь поднялся в полный рост и сделал шаг. Лодка качнулась. В ней было слишком тесно и неудобно.
– Стой! – звонким строгим голосом крикнула девица. – Если притронешься ко мне, опрокину лодку! Я-то вплавь доберусь до берега, а ты плавать не умеешь, князей тому не учат.
– Откуда знаешь, что я князь? – Игорь отступил, недоумевая.
Эта девчонка всё сильнее разжигала в нём интерес.
– Будто трудно догадаться, – усмехнулась она, показав рукою на грудь. – Да и все знают, кто ныне во Псков пожаловал.
У Игоря на груди висела княжеская золотая гривна – круглая пластина-оберег с изображением сокола, падающего на добычу. Он снова испытал досаду. Девица была умна не по годам.
– Как тебя зовут?
Она промолчала. По поверьям, назвать чужаку своё имя – значит довериться ему, отдать ему власть над собой.
– Всё равно будешь моей! – упрямо сказал Игорь. Он сел лицом к ней, не сводя с девы глаз. – Правь лодку обратно.
На берегу, откуда они плыли, собралось уже несколько всадников. То были знатные мужи бояре, сопровождавшие князя на охоте. Но у них нынче была и другая добыча – вепри, зайцы. А он-то свою упустил!
