Лестница перед водопадом осталась позади, перед нами вновь был огромный зал, но всё не то. По бокам возвышаются витые колонны, созданные столь искусно, что до сих пор сохранили свой блеск и красоту. Поворот… Вот и боковой проход. Уходящая во тьму галерея закончилась очередным залом. Пустынным и необитаемым – то, что нужно.
Поворачиваюсь к хвостиком следовавшим за мной девочкам. Мысль – и нас накрывают чары конфиденциальности. Это Меридиан, здесь нельзя забывать о паслингах и прочей излишне ушастой нечисти.
– Ну что, – усмехаюсь, с нескрываемым удовольствием любуясь пришибленными мордашками чародеек, – я заслуживаю звания капитана Ультрамаринов или удалось вытянуть только на сержанта?
– А?.. – глупо захлопали они глазами дружным хором.
– Проехали, – повёл я рукой, старательно изобразив на лице: «Какие невежды меня окружают?!» – Ну, чего вы такие кислые? Взбодритесь! Я знаю, что не гений театрального искусства, но не настолько уж я плохо сыграл, чтобы вы от потрясения теряли дар речи и впадали в кому.
– Ты объявил себя императором… – в прострации произнесла Вилл, слабо отреагировав на мой спич. Сказывается закалка?
– Во-о-от, есть реакция, – похвалил я. – Давайте, девочки, оживайте! Не заставляйте меня прибегать к ультимативному средству от коматозного сна – ваша нежная психика не выдержит моих поцелуев, навеки пав в глубины тьмы и разврата. Тем более не могу же я целовать собственную сестру? Она же после этого никогда от фобий на мой счёт не избавится.
– Ты объявил себя императором, – уже более осмысленно повторила Вэндом и сфокусировала на мне взгляд. – И хватит уже этих пошлых намёков! Ничего такого твои поцелуи не делают!
– Вот сейчас было обидно, – изображаю на лице укоряющее выражение, но в глазах продолжаю смеяться, что она прекрасно видит. – Ты меня буквально опозорила на всю жизнь!
– Да прекрати уже! – на лице аловласки вспыхнуло возмущение, смешанное с застенчивостью, и меня легонько ткнули кулачком в живот. – Ты объявил себя императором! Это даже больше, чем король! Как ты можешь веселиться в такой момент?!
– Легко и непринуждённо, – пожал я плечами. – Формально я являлся им уже лет четырнадцать, с тех пор, как возглавил военное восстание, и уж точно с тех пор, как покорил весь мир.
– Со вторым понятно, а почему в первом случае? – вступила в диалог Тарани, поправив очки.
– Изначальное значение титула император – полководец, – поясняю прописную истину. – Сейчас же я официально владею несколькими мирами, включая Замбалу и Аридию, так что «Император» – самое то! Кстати, вам какие титулы больше нравятся?
– А какие можно? – оживилась Ирма.
– Не заговаривай нам зубы! – отмахнулась от подруги и насела на меня возбуждённая Рыжик. – Ты хоть понимаешь, что теперь начнётся после твоей выходки?
Как же очаровательно она сердится… Эта складочка на лбу, наморщенный носик, оскорблённый взгляд, сжатые кулачки, потешно контрастирующие с широкими розовыми рукавами, и нервно подрагивающие крылышки. Того и гляди сапожком притопнет и начнёт искрить чёлкой. Очаровательно…
– Разумеется, – я обворожительно улыбнулся, приобнимая свою фею за талию. – Теперь добрая треть бывших мятежников, а ныне – слуг моей сестры рискует выйти в стратосферу на собственной реактивной тяге из точки пониже спины.
Хай Лин нервно хихикнула, Тарани замерла с кривой полуулыбкой на лице и потрясением в глазах, Ирма обошлась без улыбки, глубоко уйдя в себя с чуть приоткрытым ротиком. Ну, а Корнелия с Элион замерли соляными столбами, смотря на меня как на нечто мерзкое и очень опасное.
– Начнутся провокации! Стычки! – возопила «криком души» главная стражница, впрочем, не спеша вырываться.
– Именно! – я отпустил её и назидательно поднял вверх указательный палец. – Представляешь эту прекрасную картину? Каждую минуту мне будут давать кучу поводов захватить весь Меридиан, отобрать обратно всю силу Сердца и посадить Элион в совсем не уютную клетку, а я… – бросаю быстрый, но выразительный взгляд на бледную, как снег, сестру. – Буду закрывать на всё это глаза, – мои губы сами собой расплываются в торжествующей улыбке. – Понимаешь? Я – злобный тиран, деспот, самодур, диктатор, чудовище и тёмный маг – буду поступать в высшей степени благородно и добродетельно, а те, кто кричит, что сражается за Свет, Добро и Справедливость, на деле будут творить сущее непотребство, умышленно подставляя под удар свою обожаемую королеву и многие тысячи ни в чём не повинных мирных жителей. Ну разве это не прекрасно?! Ирония момента подавляет, правда? – доверительно закончил я, слегка наклонившись к её ушку, но и не думая понижать голос.
– Пипец!.. Ой, простите, – Ирма смущённо зажала рот рукой.
– Бабушка меня убьёт, – простонала рядом Хай Лин, хватаясь за голову.
– Ты чудовище, – в ужасе вторила им Элион голосом, что едва превосходил шёпот.
