Кавалькаду беспрепятственно пропустили внутрь, и даже великий каган не стал изображать из себя небожителя, приняв старейшину Онура в тот же день. Обрывки неприятных слухов, что доносились до него с северной границы, будили в нем любопытство. Любопытство, не более.
Каган сидел на стопке ковров, возвышаясь над головами почтительно склонившихся перед ним подданных. После триумфального возвращения из Константинополя ему не нужно больше идти в поход. Ни в этом году, ни в следующем он не станет распылять свои силы, рискуя многим ради малого. Его хринг набит золотом по самую крышу, и только глупец будет ловить рыбу на золотой крючок. Зачем ему идти в глухие леса, опасаясь удара в спину от вероломных болгар, кочующих восточнее? Они жадным взором смотрят на его богатства уже не первый год. А их хан Кубрат и вовсе был когда-то заложником у ромеев, где, по слухам, даже принял христианство. Да и с Ираклием он дружил еще с тех времен. Ненадежные эти болгары, глаз да глаз за ними нужен.
Каган сощурил и без того узкие глаза, глубоко посаженные в изуродованный любящими родителями череп. Никто не должен был усомниться в благородном происхождении их сына. Седые волосы были расчесаны рабынями и спадали на спину, скрывая парчу кафтана. Золотыми нитями прошитая ткань притянула к себе взгляды степняков, которые смущенно оглядывали свои безрукавки из овчины и стоптанные сапоги.
- Великий каган, я Онур, глава племени кочагир. Ты должен помнить меня, я ходил с тобой в походы не один раз.
- Я помню тебя, Онур, - милостиво кивнул каган. – Неужели ты прискакал сюда, чтобы сказать, что и Турсун сложил свою голову в словенских лесах?
- Воистину так, повелитель! – склонил голову Онур. – Хан Турсун погиб, а с ним погибло пять тысяч всадников. И тысяча его сына Батбаяра погибла тоже. В наших землях почти не осталось воинов, что могут натянуть лук.
- Да вы совсем там воевать разучились! – побагровел каган, впившийся свирепым взглядом в кочагиров, которые вжали головы в плечи. Даже Добрята, стоявший позади всех, почувствовал тот животный ужас, который предшествует обычно жестокой смерти. – Вы потеряли семь тысяч всадников за несколько месяцев. Даже император не смог отнять у меня столько воинов. Как вы смогли так обделаться, старик?
- Ловушки в лесах, повелитель, - понуро ответил Онур. – Завалы на узких тропах, ловчие ямы, стрелы, пущенные в спину. Словене хорошо сражаются в лесу. Это в поле они ничтожны. Но дома, в своих чащах… Они научились хорошо воевать, о великий. Коню негде пуститься вскачь на лесных полянах, некуда отступить, когда толстые деревья падают позади. Нам больше нечего делать в этих лесах. Эти походы не дают добычи, но губят наших воинов.
- Так и не суйтесь туда больше, - брезгливо посмотрел на него каган.- Если вы стали слабы, как бабы, то сидите дома и шейте одежду. Может, не будете тогда выглядеть, словно оборванные пастухи.
- Наши дети бились достойно, великий каган, - отчетливо ответил Онур. – Не трогай их память. А через пять лет сыновья моих сыновей сядут в седло и отомстят за своих отцов. Это я тебе обещаю.
- Я уже слышал много обещаний. И все они оказались пусты. Ты привез мне подарки, старик, и хочешь стать тудуном в тех землях, - презрительно посмотрел на него каган. – Я прав?
- Твоя проницательность равна твоей отваге, великий каган, - поклонился Онур. – Мой род отдаст все, что имеет. Прости нас за скромный дар.
- Мне не нужно от вас ничего! – зло выплюнул каган. – Даже если твои сумы полны золота, ваши подачки меня не интересуют. Нищее племя, которое не может справиться с полуголыми дикарями. Уходи, старик, и уноси отсюда свое барахло. Я пришлю в ваши земли того, кто наведет там порядок. И это будешь не ты.
- Но, великий…, – упрямо посмотрел на своего государя Онур.
- Убирайся! Разговор окончен!
Всадники поклонились повелителю мира, и не глядя друг на друга, потянулись из покоев кагана. Им было безумно стыдно. Словно их сейчас макнули лицом в грязную лужу. Ведь каган даже за стол их не позвал, словно они были последними из его слуг. Особенно стыдно было старому Онуру, что носил на шее серебряную цепь с пятиконечной звездой.
- Плохо! Все очень плохо! - говорил он самому себе.
- И ничего не плохо, - спокойно ответил ему Добрята, который скакал рядом с ним. – Так и должно было быть.
- Так князь знал? – удивленно вскинул глаза на мальчишку Онур.
- Он допускал, что так будет, - спокойно ответил Добрята. – И на этот случай дал мне указания.
- Так зачем же тогда мы ездили сюда? – еще более удивленно спросил Онур. – Неужели, чтобы…?
- Ага! – растянул в улыбке рот мальчишка. – Вот для этого самого!
- А новый тудун? – спросил совершенно сбитый с толку Онур. – С ним как быть?
- Я пока у тебя в кочевье поживу, уважаемый Онур, - почтительно склонил голову Добрята, не ответив на вопрос. – Ты меня научишь на полном скаку стрелять.
- Ты должен ненавидеть нас, – испытующе посмотрел на него Онур. – Мы много боли принесли твоему племени. Почему я не чувствую в тебе зла?
