Приск, у которого здесь было свое подворье, остался на торге, следя за разгрузкой товара. Он все еще возил сюда железо в слитках, его тут не хватало, но он понимал, что уже совсем скоро железные изделия он будет возить в Бургундию, а не из нее. Тут хорошо покупали ткани и украшения. И, слава святому Мартину, в Норике пока не рос виноград, и вино продавалось прекрасно.
Григорий и Стефан встали в очередь на паром, который оказался обычным плотом с перилами из жердей, только очень большим. К огромному бревну, вбитому в речное дно по самому центру, был привязан толстый пеньковый канат, к которому паром и крепился (1). Деревянные мостки выдавались в реку на десяток шагов. Щуплый мужичок стронул паром шестом с места, и дальше он поплыл, увлекаемый течением, чтобы по дуге причалить к точно таким же мосткам на противоположном берегу. Гомонящая толпа высыпала на берег, а Стефан изумленно смотрел на переправу, и удивленно качал головой. Он никогда не видел ничего подобного.
- Это сам князь придумал! – с гордостью сказал Григорий. – Такого ни у кого нет!
- Удивительно! – покачал головой Стефан, и пошел вслед за Григорием. Впереди маячила деревянная крепостца, один бок которой явно выделялся свежим бревном.
- Авары! – словно угадав его мысли, ответил Григорий. – Ох, и натерпелся я тогда страху. Думал, возьмут город, и тогда конец нам всем. Князь их хана при всех полным дураком выставил, мы уже и с жизнью попрощались.
- Ты что, воевал? – выпучил глаза Стефан.
- Ну… почти, - честно признался Григорий. – Я за связь отвечаю в военное время. За передачу сообщений.
- А как вы их передаете? – с жадным любопытством спросил Стефан.
- Военная тайна! – отрезал Григорий. – Много будешь знать, скоро состаришься.
- Ну да, правильно, - буркнул себе под нос Стефан. – Я бы тоже так ответил.
Небольшие, наспех построенные домики посада закончились, и они вошли в городок. Ровные ряды одинаковых теремов, стоящие, словно по линеечке, поразили слугу императора. А еще в этом городе он не увидел ни одного животного, кроме коней, а это было и вовсе удивительно. Не жили так вожди варваров, Стефан знал это совершенно точно. Даже римские города Галлии казались ему теперь хаотичным нагромождением деревенских хижин, между которыми паслись коровы и козы. Да что там, знаменитый римский форум давно уже превратился в пастбище для скота.
- Удивительно! Богом клянусь, это удивительно! – шептал себе под нос Стефан.
- Куда? – стражник перекрыл копьем вход.
- К князю, - бросил Григорий. – Скажи, что пришли Григорий и Ратко. Просят принять.
- Люди у него, - задумчиво почесал нос стражник. – Обождите.
Он ушел, и вернулся почти сразу же. А за ним из княжеского терема потянулась делегация седличей, которая ничего не понимала, и, судя по всему, была слегка обижена.
- Пошли, - пихнул Григорий в бок Стефана. – И помни про ложь. Лучше молчи, но не лги. Иначе пешком пойдешь в свой Константинополь прямо через аварские земли.
Стефан вошел в светлый терем, сделанный из округлого бревна. Он проследовал через сени в горницу, где расположился большой стол, заваленный листами папируса и кусками бересты, вокруг которого стояли лавки, крытые тканью. На стенах висели гобелены ромейской работы, а окошки были затянуты какой-то мутноватой пленкой.
За столом сидел широкоплечий безбородый воин с длинными пшеничными усами. Его обветренное лицо пробудило в памяти посланника императора далекие воспоминания.
- Как же ты на нашего батю похож! – едва смог вымолвить Стефан и заплакал, бросившись к брату, который встал ему навстречу, раскинув руки. Могучий воин чуть не сломал ему ребра, а Стефан смотрел в его глаза, которые помнил по своим снам. Все заготовки, все фразы, что он хотел сказать, все его планы и наставления господина декана улетучились вмиг. – Я же отца вот прямо таким и запомнил! Только у него борода была!
- Брат! Ратко! Глазам своим не верю! – Самослав обнимал родного человека, кого помнил из той, чужой жизни, которая стала и его жизнью тоже. – Как ты сюда смог добраться?
- Кораблем до Массилии(2), - пояснил Стефан. - Оттуда с караваном купцов, не снимая капюшона с головы, до Санса. А уже из Санса пришел с обозом купца Приска.
- Тебя могли франки по дороге схватить, - удивленно посмотрел на него Само. – Ты же приметный очень.
- Ну, не схватили же, - развел руками Стефан. – Господь отвел беду.
- Людмила! – крикнул Самослав. – Гость у нас.
В комнату зашла молодая женщина, вид которой пробудил любопытство в душе евнуха. Бывает же такая красота! Хоть икону с нее пиши! Платье до земли из имперского шелка, серьги, кольца и драгоценное ожерелье надолго приковали к себе взгляд. Перед Стефаном стояло воплоти неплохое имение. Вновь обретенный родственник явно не бедствовал.
- Это брат мой, Ратмир. Я тебе рассказывал о нем. Обед пусть подают, и никому ни слова об этом. Святослава приведи с улицы. Только не говори ему ничего. Мальчишка еще, вдруг сболтнет ненароком. И страже скажи: меня нет, и не будет. Завтра все пусть приходят.
