— Спасибо за оказанную честь, — бомж коротко кивнул мне, развернулся на пятках и ушёл, посвистывая мелодию, будто он просто гуляет тут и не занимается ничем важным.
Странный он. Нафига ему пустая картина? Она ведь сейчас бесполезна, по ней невозможно ничего понять. А инструкция на обратной стороне стёрлась во время ритуала.
Впрочем, пусть хранит, раз ему хочется. Инициативу подчинённых надо поощрять, это полезно.
Позади раздался шум. Я обернулся и увидел Илью и Машу, которую несла служанка Лера.
— Я готова! — воскликнула девочка. Выглядела она взволнованной.
— Господин, я подготовил комнату для ритуала, — сказал напряжённый Илья.
— Отлично. Теперь пойдём за магом-проклинателем из пленных, — я забрал Машу у служанки. Из-за проклятия девочка с трудом ходит.
— Да, — с готовностью кивнул Илья.
Мы спустились на второй подземный этаж. Именно там, в одной из комнат, лежали бессознательные тела пленников.
Мы с Машей стояли снаружи и смотрели, как Илья связывает кровавыми путами одного из магов и тащит его наружу.
— Страшно? — спросил я Машу.
— Есть немного, — она напряжённо улыбнулась. — Но я вам верю.
— Почему?
— Потому что вы сказали, что вылечите меня. Я бы и свинье поверила, если бы она также сказала.
Я хохотнул. Ну хоть кому-то моё чувство юмора передалось.
Илья открыл одну из дверей и пояснил:
— Тут раньше была мастерская артефактора.
— А ещё раньше — комната ритуалиста, — проворчал я.
В бывшей мастерской оказалось достаточно свободного места. Рабочие верстаки стояли вдоль стен, как и множество пустых шкафов. Раньше там хранились ингредиенты.
Илья скинул тело мага на пол, а я подтащил поближе один из стульев и усадил Машу.
— Давай начнём, — вытащил из чехла жезл и начал чертить на полу довольно большой ритуальный круг, с пентаграммой внутри.
Маша сидела на стуле и старалась не показывать своего страха. Рядом с ней стоял беловолосый парень и следил, как дядя Илья покрывает рисунок круга своей кровью.
Тётя Гоар сказала, что этот парень с алыми как мак глазами — великий предок из прошлого. Но Маша не особо ей верила. Звучит как бред, если честно.
Но какая разница?
Он сказал, что вылечит её. Маша не шутила, когда уверяла, что поверила бы любому. Ведь каждый лекарь, который осматривал её, сразу говорил, что не справится.
Маше хотелось верить в чудо. И она верила. Ждала того самого, кто сможет ей помочь. Много мечтала, что к ней спустится волшебный зверь и излечит от вечной боли.
Хотя… Чем предок, который вылез из картины, не волшебный зверь?
Правда, при нём не стоит так говорить, вдруг обидится.
Маша слабо улыбнулась своим мыслям.
— Я могу вас называть дядя Руслан? — осторожно спросила она.
— Да, конечно, — парень приятно улыбнулся. При этом он внимательно наблюдал за работой дяди Ильи.
И когда тот закончил, заменил его. Машу очень заинтересовало то, что делал дядя Руслан.
Он смешал несколько ингредиентов и добавил туда немного крови из банки, которую достал из кожаной сумки. Затем макнул палец в эту смесь, зачем-то понюхал и сделал вид, что лизнул.
— Вишнёвое варенье, — пояснил он Маше.
— Мне не четыре года, — проворчала девочка.
Хмыкнув, дядя Руслан начал очень аккуратно выводить руны вдоль защитного круга.
— Ты так смотришь, будто что-то понимаешь, — сказал он, не отвлекаясь от работы.
Маша вздрогнула. И как он её заметил?
— Я и правда понимаю, — неуверенно ответила она. — Некоторые руны узнаю. Это ведь руна маназ? Она отвечает за человеческую сущность и сознание. А это руна дагаз. Она отвечает за преобразования.
Маша перечислила ещё несколько рун, которые узнала.
— Кстати. А почему вы написали рядом руны вериг и дорат? Так нельзя же делать!
Дядя Руслан остановился и уставился на неё.
— Что? — Маша зарделась. — Я читала. Вы совершили ошибку.
— Ты сперва усы отрасти, будет тут учить меня рунам, — хмыкнул парень. — Потом почитай про связку рун обратного воздействия. Много чего умного найдёшь.
Маша смутилась, но не стала настаивать. Спасителю ведь и правда виднее.
— Всё, — дядя Руслан закончил последнюю руну и поднялся. — Остались только свечи.
Он вынул из сумки пять чёрных свечей. Выглядели они не очень — словно были сделаны ребёнком из пластилина.
Поджигая свечи, дядя Руслан спросил:
— Знаешь третье правило ритуалистики?
— В ритуальные круги нужно входить абсолютно голым, — Маша вдруг запаниковала.
— Это правило работает для новичков и дилетантов. Меня оно не касается, — дядя Руслан гордо задрал подбородок.
Маша только успела с облегчением выдохнуть, как он сказал:
— Но нам предстоит обсудить другой важный вопрос.
— Какой? — насторожилась Маша.
— Ритуал, который я проведу, называется Обмен-Ошибка, — дядя Руслан серьёзно посмотрел на неё. — Обмен, потому что ты отдашь проклятие, и что-то заберёшь взамен. А ошибка, потому что мы нарушаем баланс.
— Подождите, — Маша посмотрела на тело темнокожего мага. — Что я должна у него забрать?
— Что-нибудь, — дядя Руслан пожал плечами. — Например — волосы. Как тебе?
— Он лысый, — заметила Маша.
— Тогда уши?
— Они почти как у шрека!
— Хм… Тогда нос?
— Он больше, чем моя голова!
