Миисса провела пальцами по ссадинам на его костяшках. Пряча печаль за слабой улыбкой, она гладила Айтара по спине, положив подбородок ему на макушку. От нее исходило спокойствие и тепло, а от тонких пальцев на спине становилось легче дышать.
– Иди, я посижу с ней, – прошептала Миисса ему на ухо, попутно нежно целуя в шею.
– Спасибо, – одними губами произнес Айтар, поднимаясь.
Миисса заняла его место и наклонилась к Тиане. Она ничего не говорила и не просила, просто обняла, положив голову Тиане на плечо, и молча замерла. Ей тоже не мешало бы утешение, ведь Медея была ее подругой, но Миисса не только сама справлялась, но и находила в себе силы поддерживать остальных.
Каждый раз, приходя в эту комнату, Айтар вместо успокоения получал новые камни на сердце. Они давили, лишали дыхания и причиняли ноющую боль. Здесь не помогали отвары или повязки. И во всем Амарате не сыскать лекаря, способного уменьшить эту боль.
– Какие вести? – с порога спросил он, заходя в кабинет советника.
Весул поднял на него тяжелый взгляд и встал. Кивком приказав сесть обратно, Айтар подошел к окну. Сложив руки в замок за спиной, он смотрел на снежные шапки далеких гор, служивших границей между Штормовыми и Полночными Землями. Ему удалось привести мысли в порядок, поэтому следовало обсудить с советником последние вести.
– Во всех поселениях тихо, – доложил Весул. – Ни одного нападения за последнее время замечено не было. Морозы приближаются, люди готовятся к холодной зиме, но недостатка в провизии нет. Главы великих домов собирают свои отряды и выступят по первому указанию.
– Хорошо.
В дверь постучали. Вошел один из воинов и низко склонил голову.
– Мой государь, там внизу вас дожидаются воины.
– Какие? – Весул нахмурился и принялся перебирать бумаги на столе, как будто надеялся отыскать в них донесение или послание.
– Они не назвались, но просили увидеть княжича.
– Вооружены? – продолжил расспрашивать Весул.
– Оружие сдали добровольно.
Советник поднялся и последовал за Айтаром.
В большом зале собрался целый взвод – Весул тут же принялся беззвучно пересчитывать воинов. Без удивления Айтар заметил у входа Сая и Йенти, застывших с прямыми спинами. Хоть вид у них был серьезный, все впечатление портил маленький черный щенок, резвившийся у ног хозяина.
В полной тишине Айтар прошел через зал. Не доходя до кресла, служившего ему в усадьбе княжеским престолом, он развернулся и окинул присутствующих долгим взглядом. Весул встал за правым плечом, оказывая невидимую поддержку.
Вперед выступил мужчина с яркими голубыми глазами и темной короткой бородой. Удивительно, но в волосах, в отличие от бороды, было полно седых волос. Айтару он показался смутно знакомым, но вспомнить имя не получалось.
– Княжич, – мужчина поклонился. – Пусть Великий Асмати хранит вас и всегда слышит ваши молитвы.
– Пусть Шыв защищает наши Земли, – закончил приветствие Айтар.
– Илем, – слегка удивленно кивнул Весул. Видимо, он узнал мужчину.
– Что привело воинов моего брата на правый берег Айтала? – Айтар вспомнил, что взвод Илема долгое время служил Сапату. Видеть его теперь в собственной усадьбе было непривычно и странно.
Командир не отвел взгляда, пока его воины беспокойно переглядывались. Хоть и было ему явно неуютно, он стоял с высоко поднятой головой.
– Мы хотим сражаться на вашей стороне, княжич, – без лишних слов заявил Илем.
Его слова не вызвали радостного отклика. Айтар считал, что все были вольны сделать выбор два года назад, когда вопрос о наследнике только возник. Эти люди выбрали служить Сапату, не признали в Айтаре своего правителя. Какой прок от них сейчас? Они не хранили верности тому, кому присягали, – можно ли полагаться на них?
– Что заставило вас изменить мнение? – спросил Весул. Он всегда ставил верность выше прочего, оттого не любил перебежчиков. И казалось, читал мысли самого Айтара. – Вы свой выбор сделали.
– Я знаю, какие мысли сейчас возникают в вашей голове, – Илем не дрогнул. Конечно, он прекрасно слышал тон и понял намек советника. – Мы всегда были верны правящему роду, и ни разу великий князь не усомнился в нашей верности. Когда он покинул этот мир, мы с готовностью присягнули законному наследнику. По законам наших Земель, престол переходит старшему сыну, а у нас нет права сомневаться в княжичах. Мы поступили так, как должно, как велели традиции нашего народа. Несправедливо судить нас за это.
– Но что привело вас ко мне? – заговорил Айтар. В словах Илема заключалась истина, которой нельзя пренебрегать, но не было ответа на вопрос Весула.
Илем посмотрел долгим открытым взглядом – Айтар в очередной раз отметил, насколько яркими были его глаза. Словно ранний лед, сковывающий воды рек и озер.
