— Я охотник. — Она пожала плечами. — Всю жизнь выслеживаю и убиваю. Обычно тех, кто на четырёх ногах, а не на двух. Но суть одна.
Честно. Даже слишком. Я чуть приотстал и, понизив голос, обратился к Забаве:
— Что думаешь о нашей проводнице?
— Оружие стоит держать наготове, княже, — ответила она так же тихо. — У неё нет очевидных причин нас убивать, но в диких землях доверие — непозволительная роскошь.
Я кивнул. Интуиция тигрицы совпадала с моим мнением.
Моя ладонь всегда находилась возле бедра. Старая офицерская привычка — всегда быть начеку и в любую секунду быть готовым выхватить пистолет. Особенно, когда рядом вооруженный незнакомец. Но сейчас вместо пистолета там покоился меч, что впрочем не меняло сути дела.
Держа Лару в поле зрения, мы углубились в лес. Минут пятнадцать продирались сквозь густые заросли. Я методично фиксировал ориентиры и прикидывал пути отхода, на всякий случай. Тоже еще одна привычка.
Наконец, девушка подняла руку, призывая остановиться, и указала туда, где кустарник становился реже. Мы пригнулись и осторожно выглянули на поляну.
В небольшой низине чернел вход в пещеру. У входа, на простой табуретке, сидело нечто гуманоидное с недопитой бутылкой в руке. Голова существа определённо не принадлежала человеку.
— Это что, лев? — спросил я у Лары, слегка приподняв брови. Львиная голова на человеческом теле — такого я ещё не видел, даже учитывая все странности этого мира.
— Мантикор, — поправила она. — Тело человеческое, голова львиная. Они ленивы и свирепы, прямо как львы.
Интересное сочетание.
Мантикор, похоже, дремал, прислонившись к каменной стене. Лара тем временем сняла лук с плеча и достала стрелу. Прицелилась сквозь листву, натянула тетиву.
ДЗЫНЬ.
Стрела сорвалась с тетивы и вонзилась точно между глаз мантикоры. Один выстрел, — один труп.
— Неплохой выстрел, — заметил я с лёгкой усмешкой. — Чистая работа.
— Спасибо, — Лара коротко кивнула, явно довольная похвалой. — Ну что, вперёд?
Я одобрительно махнул рукой. Мы вышли из леса с оружием наготове. Я шел впереди, как боец ближнего боя. Лара с Забавой позади на небольшом расстоянии, готовые при необходимости задействовать свои дальние атаки.
Проход в пещере становился всё темнее, пока впереди не замаячило мерцание огня. Мы повернули направо, спускаясь по небольшому уклону, и прошли ещё несколько метров.
Я выглянул из-за угла и, приложив палец к губам, дал знак соблюдать тишину. Следуя дальше, мы осторожно обогнули угол и пригнулись за двумя большими ящиками, перегораживавшими половину входа в более просторную часть пещеры.
Одинокий, подрагивающий факел был закреплён в ржавом держателе на стене. В шести-семи метрах впереди ещё один мантикора-охранник стоял на страже с копьём в руке.
Рядом с ним на земле стояла клетка, и она была не пуста — внутри теснились трое: двое мужчин и одна женщина. Судя по их изможденному виду, надежды на спасение у них почти не осталось.
— Что за мода у вас тут на клетки? — пробормотал я, поворачиваясь к Забаве. — Дай-ка мне один из своих ножей.
Она без лишних слов протянула кинжал. Я ощутил его вес в руке, прикинул дистанцию. Охранник стоял к нам спиной — идеальная мишень.
— Прикрывайте, — бросил коротко, даже не оборачиваясь. Мои глаза уже прикипели к цели. Охранник. Ничего особенного, обычный увалень, уставился куда-то в темноту, видимо, ждёт смены. Типичная расхлябанность, она его и погубит.
Двинулся бесшумно, как тень, сливаясь с мглой. Подкрался сзади, буквально за спину, так близко, что услышал хриплое дыхание мантикоры. Секунда — и моя рука уже на его загривке, вторая с клинком — к шее. Не секунда даже, а доля мгновения. Лезвие вошло точно, без лишних движений, туда, куда надо. Ни стона, ни хрипа — просто короткий, едва слышный выдох.
Враг обмяк мгновенно, без всякого сопротивления.
Аккуратно опустил безжизненное тело на землю. Шум мне сейчас точно не нужен. Я поднял взгляд и заметил, как зашевелились пленники.
— Ни звука, — предупредил я, быстро обыскивая мантикору и забирая ключ от клетки и прочий хлам из его инвентаря. Никогда не знаешь, что может пригодиться.
Забава и Лара подошли, контролируя вход в следующую часть пещеры, пока я отпирал клетку.
Я распахнул дверь и жестом указал пленникам на выход.
— Уходите. И тихо, — приказал тоном, не терпящим возражений. — Вдоль стены, держитесь левой стороны.
Они, к счастью, были не в настроении задавать вопросы. Как только они скрылись, я вытер кровь мантикоры на ноже о труп и вопросительно посмотрел на Лару.
— Его логово прямо здесь, — сказала охотница, указывая вперёд.
Тигриные уши Забавы навострились, кончики слегка подёрнулись.
— Оттуда доносится смех, — сказала она. — Похоже, они пьяны.
— Это нам на руку, — хмыкнул я. — Пьяные противники делают больше ошибок. А мы этим воспользуемся.
— Я слышу троих, — уточнила Забава. — Один голос гораздо… грубее, чем остальные.
— Это наш клиент, Зорг, — кивнула Лара.
Я быстро проанализировал ситуацию и принял решение:
