Я несколько раз останавливался, вскидывал карабин, пытаясь вычислить источник звука. Моё сердце замирало, пальцы сами сжимались на цевье, а мозг мгновенно переходил в режим боевой готовности, как перед засадой. Это были не просто воспоминания, а отточенные рефлексы, вбитые годами службы в спецназе ГРУ. В учебке и на заданиях нам приходилось бывать в таких дремучих лесах, что человека можно в пяти метрах не заметить. Нас гоняли на так называемые «прогулки» — по сути, учения на выживание в любых условиях, без карт, без связи, порой с одним ножом на группу.
Тогда это казалось адской муштрой, но именно так в нас прививали искусство не сдохнуть от глупости или вражеской пули. И сейчас, как тогда, я чётко знал главное правило, которое впечаталось в подкорку: «В лесу тебя не убьют, ты сам себя убьёшь, если башку не включишь».
Постепенно заросли начали редеть, воздух стал чуть свежее, свет пробился между стволами, и лес будто отпустил. Впереди открылась поляна, ровная, круглая, как специально расчищенная.
А в центре стояло дерево. Настоящая громадина, от одного взгляда на ствол которой перехватывало дыхание.
В голове сразу всплыло: «У лукоморья дуб зелёный…» Я даже непроизвольно начал искать глазами «златую цепь». Настолько всё выглядело нереально, что ещё чуть-чуть, и из кроны выскользнет русалка или лениво пройдёт по ветке учёный кот.
Хмыкнул, мотнул головой, но взгляд всё равно возвращался к кроне. Фантастика, но ничего волшебного при этом не происходило. Просто дерево, но какое…
Дерево возвышалось над поляной. Высокое и мощное как башня, с толщиной ствола, которую троим не обхватить. От его ствола и вылезших из почвы корней веяло какой-то древней силой, будто оно росло здесь не сотню, а тысячу лет.
Да. Это точно не похоже на лес моего мира.
По коре вверх ползла врезанная в ствол лестница, аккуратная, сделанная без гвоздей, будто вручную, с терпением и знанием дела. Она терялась в глубине кроны, где сквозь листву проглядывала деревянная платформа.
Я поднял взгляд, с интересом разглядывая строение. Наверху, быть может, откроется хоть какой-то обзор на эти чёртовы джунгли. Если повезёт, оттуда, наверное, получится разглядеть следы цивилизации или хотя бы понять, в какую сторону двигаться. Джунгли стояли плотной стеной, но даже малая возможность лучше, чем просто так сидеть и строить догадки.
Вздохнув, закинул на плечо карабин и начал подъём. Лестница под ногами оказалась прочной. Каждая доска выдерживала мой вес без скрипа и без намёка на шаткость.
Я поднимался шаг за шагом, ступень за ступенью всё выше, пока наконец не добрался до платформы.
То, что открылось передо мной, заставило мои глаза широко распахнуться…
Внутри кроны скрывалось довольно просторное укрытие. Пол представлял собой широкую деревянную платформу, похоже, вырезанную вручную. Сверху странная конструкция из ветвей и пальмовых листьев укрывала какой-то прозрачный материал, согнутый в виде защитного купола. Всё собрано грамотно, с толком. Не похоже на импровизацию выживальщика-любителя.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву тёплым зеленоватым светом, создавая умиротворяющую атмосферу. Почти. Потому что сердце сжимало ощущение, что здесь никого давно не было. Никаких следов жизни, ни гамака, ни мусора, ни запаха человеческого присутствия. Только пустая тишина, слишком стерильная, чтобы быть естественной.
Как будто кто-то ушёл и больше не собирался возвращаться. Вопрос только в том, ушёл сам или его унесли.
Кругом пусто, если не считать одной детали. У самого входа, втиснутый в изгиб ствола, который словно обнимал платформу, стоял дубовый ящик. Изящная резьба покрывала его поверхность, не вычурная, явно не для красоты.
Такие вещи не делают на скорую руку. Их создают, когда хотят что-то сохранить надолго.
Сундук в подобном месте почти гарантированно должен содержать ценности. Для меня сейчас даже ржавая фляга на вес золота. Вопрос только в том, какие именно ценности спрятаны в сундуке, и почему их здесь оставили. Вообще-то люди редко бросают своё добро по доброй воле.
Я не кинулся к ящику, сломя голову, а сначала осмотрел его со всех сторон, присел сбоку, прислушался. Пыль, следы, замок… Все выглядело подозрительно невинно для заброшенного места. Ничего не двигалось, не скрипело, не дышало.
Выждав минуты две, осторожно откинул засов.
Крышка поддалась без усилий и открылась бесшумно, словно ждала моего прихода.
Заглянув внутрь, сразу понял, что-то здесь не так.
На дне, свернувшись, лежала какая-то тварь. Клочья темного меха, непонятные очертания, что-то похожее на лапу с когтями… Ни одно знакомое мне животное так не выглядело, да и размер….
Штука шевельнулась.
Едва заметно, но я тут же отшатнулся от ящика, инстинктивно отводя руку к боку. Старые привычки никуда не деваются.
Глаз открылся резко. Круглый, блестящий, с дергающимся зрачком, уставился прямо на меня. Зверь живой и явно недоволен нарушением его покоя.
Тварь пронзительно взвизгнула и выстрелила из ящика с нечеловеческой скоростью.
