Она буквально распласталась на спине лошади, пока та отбивала копытами дробь по земле. В мгновение ока они облетели все наши владения. Развернувшись у самой дальней, южной, границы, она галопом промчалась через траву в моем направлении.
Стефания придержала лошадь в центре поля, собираясь, видимо, спешиться, но, заметив меня, расплылась в широкой улыбке. Направив Стрелу ко мне, она легко соскочила на землю и взяла поводья.
— Ну как, Князь? — спросила она, глаза так и светились. — Неплохо я держусь в седле?
Опять она со своими играми. Только вроде выкинул ее из головы.
— Весьма, — ответил равнодушным тоном. — Для юной особы очень даже неплохо.
— Хотите освежить свои навыки верховой езды? — не унималась она.
— Почему бы и нет? Давненько я не сидел в седле. Посмотрим, не растерял ли сноровку.
— Это может быть опасно. Но только если у вас был плохой учитель.
— А ты, надо полагать, хороший? — с легкой усмешкой поинтересовался я.
— Нет. Я лучшая, — она тихонько хихикнула, поглаживая гриву своей лошади. Рыжие волосы разметались по спине, открывая миловидное личико и яркие голубые глаза.
— Звучит самонадеянно, — хмыкнул я. — Что ж, докажи. Только не затягивай, дел и без того хватает.
— Конечно, Князь.
Через несколько минут я уже стоял перед своим конем на поле, а рядом Стефания.
Стефания принялась с покровительственным видом объяснять мне азы посадки в седло, словно я никогда в жизни лошади не видел.
— Видите ли, Князь, главное — это уверенность. Лошадь чувствует ваше настроение, поэтому нужно…
— Конечно, — перебил я с легкой улыбкой, взбираясь в седло одним плавным движением. — Продолжай.
Она явно ожидала увидеть неуклюжие попытки освоиться, но я сидел в седле как влитой. Мне часто приходилось иметь дело с лошадьми, да и в тайге по долгу работы егерем катался не раз, в местах, где на машине было не проехать.
— О… — она моргнула, заметив мою уверенную посадку. — Ну, тогда попробуем легкую рысь…
Я слушал ее наставления с той же снисходительной улыбкой, с которой взрослый выслушивает объяснения ребенка о том, как завязывать шнурки. Девчонка старалась, и было бы невежливо ее обрывать.
— Попробуем проехать до дальнего конца поля? — предложила она.
— Отличная идея, — согласился с ней.
Мы неспешно тронулись в путь. Стефания то и дело поглядывала в мою сторону, но я держался в седле настолько естественно, что ее попытки наставничества начали выглядеть все более натянуто.
— А что, если устроим небольшие состязания? — вдруг предложила она. — До того дерева на краю поля?
Я покачал головой с добродушной улыбкой.
— Стефания, мне незачем с тобой соревноваться. Просто покажи, как ты умеешь ездить, я хочу посмотреть.
Лицо девушки вспыхнуло.
— Незачем? — в ее голосе прозвучали нотки обиды. — То есть вы считаете, что я даже не достойна того, чтобы с вами состязаться?
— Дело не в достоинстве, — пожал я плечами. — Просто мужчины обычно не соревнуются с женщинами в подобных вещах.
— Ах вот как! — глаза Стефании сверкнули. — Значит, вы из тех, кто считает женщин слабыми и неспособными?
— Я считаю женщин женщинами, — спокойно ответил ей.
— Тогда, может быть, вы просто боитесь проиграть девушке? — едко бросила она. — Это было бы унизительно для такого… опытного мужчины.
Теперь уже моя улыбка стала холоднее.
— Осторожнее. Не стоит путать вежливость с трусостью.
— Тогда докажите! — вызывающе выпалила она. — Или все ваши разговоры о мужском превосходстве просто слова?
Я остановил коня и внимательно посмотрел на разгоряченную девушку. В ее глазах читалось что-то дерзкое, почти насмешливое.
— Стефания, — сказал я тихо, — Ты хочешь убедиться в навыках твоего князя? Не боишься, что увидишь разницу, которую не ожидала?
— Не боюсь. Именно этого я и прошу, — задрала она подбородок. — Если, конечно, она есть.
Я медленно кивнул.
— Хорошо. Но потом не обижайся.
— До того клёна, — повторила она, указывая на дерево в пяти сотнях метров и разворачивая в том направлении Стрелу. — На счет три!
Я приготовился, но без особого энтузиазма. Девчонка сама возжелала этого.
— Раз… два… три!
Стефания рванула вперед, пришпорив Стрелу. Лошадь действительно была быстрой, и девушка умела ею управлять. Я дал ей фору метров в тридцать, иначе бы было слишком нечестно.
Она обернулась через плечо с торжествующей улыбкой, видимо, решив, что доказала свою правоту.
Вздохнул и наклонился вперед, давая коню понять: хватит играть в поддавки.
Конь рванул вперед с такой мощью, что я почувствовал знакомый адреналиновый удар. Быстрей, ещё быстрее!
Стефания даже не заметила, как я ее догнал. Обернулась, когда мы поравнялись, и ее торжествующая улыбка сменилась изумлением. А еще через несколько секунд я уже был впереди, неумолимо увеличивая отрыв.
К дереву я прибыл первым с приличным запасом, спокойно развернул коня и встретил Стефанию, которая подъехала с потрясенным видом.
— Ну как? — спросил я ровным тоном. — Увидела?
Она медленно спешилась, не отводя от меня взгляда.
— Вы… вы играли со мной, — выдохнула она. — С самого начала.
— Я пытался избежать этого разговора, — поправил я. — Но ты настояла.
