Наконец, осторожно приоткрыв дверь, я выглянул на поляну. Росьяна стояла в верхнем окне своего дома и помахала мне. Я кивнул в ответ и жестом показал ей вернуться внутрь. Девчонка оказалась сообразительной.
Окинув последний раз взглядом залитые лунным светом владения, я спрыгнул со ступеней. Пора проверить дом Юлиана и Стефании. Судя по их спокойствию, встречи с местными чудовищами для них рядовое событие.
Дом Юлиана и Стефании стоял нетронутым, темный, со шторами, плотно задернутыми на маленьких окнах. Похоже, их ночной гость обошел его стороной, а может, просто не заметил среди ночной темени.
А вот свинарнику повезло куда меньше. Забор разнесло в щепки, и поросята, понятное дело, исчезли без следа. Невелика потеря, конечно, но все равно неприятно — девчонки расстроятся.
С Кузьмой вопрос оставался открытым. Этот мелкий проныра наверняка нашел себе какую-нибудь щель, чтобы схорониться до утра. Проверим, когда рассветет, а сейчас лезть на рожон особого смысла не было, возможно тварь продолжает бродить где-то поблизости.
Что касается дальнейших действий, то мы организовали дежурство по паре часов на каждого. Остальное время провели в попытках изобразить сон, хотя какой тут сон, когда под боком разгуливает нечто, способное снести дом одним чихом. Адреналин в крови работал куда лучше любого кофе.
Но в целом становилось понятно, что тварь явно предпочитала ночную охоту.
Едва солнце показало свой огненный чуб из-за горизонта, я уже был на ногах. Меч привычно занял место на боку, одежда и обувь оказались там, где им и полагалось быть.
Ночка выдалась еще та, но голова, на удивление, соображала четко, и первым делом я решил навестить Рюриков, нужно проверить, как они пережили ночной концерт.
Юлиан, будто прочитал мои мысли, открыл дверь еще до того, как я успел подойти.
— Как вы? — спросил без предисловий. — Оба целы?
— Все в порядке, Василий, — кивнул он. — Заперлись и тихо молились. Как обычно.
Молитвы это, конечно, хорошо. Особенно когда больше ничего не остается.
— А остальные как, Князь Василий? — Стефания вынырнула из-за отцовской спины. Юлиан и ухом не повел, значит, девчонка ему ничего не рассказывала.
— Думаю, все целы. Единственный, кого я еще не видел…
— Князь, Князь Василий!
Ну вот, легок на помине. Или тяжел, это как посмотреть.
Кузьма, мой мохнатый советник, пер через траву с грацией носорога в посудной лавке.
— Ты как, старина? Не помяло ночным ураганом?
— Я-то в полном порядке, — отряхнулся он. — Ветви высокого дерева лучшая страховка от крупных неприятностей, чтоб их! А вот эта тварь… она просто огромна.
— Мы слышали. Это ее шаги землю сотрясали.
— А ты видел ее следы?
— В смысле?
— Пойдем, покажу. Зрелище не для слабонервных.
И он рванул обратно, откуда прибежал, шурша травой, как стадо диких кабанов. Я обернулся к Рюрикам.
— Животных найдите, — отдал им распоряжение. — Поросятам, понятное дело, уже ничего не поможет. Но кони и тауремы должны быть где-то поблизости, скорее всего, в лесу схоронились.
Те сразу засуетились, а я поспешил за Кузьмой. Далеко он, впрочем, не ушел. Просто обошел вокруг Дерева, которое я уже называл своим домом.
Я так был занят проверкой сохранности двуногих членов племени, что сразу и не обратил внимания. Отпечатки лап. Гигантские. Каждый был добрых пол метра в ширину. Формой напоминали собачьи, только когтищи впивались в землю так глубоко, что сомнений не оставалось — зверюга тут не прогуливалась, а конкретно так давила на грунт. Глубина следов сантиметров тридцать, не меньше.
— Так, значит, ты не преувеличивал, когда про чудовищ заикался? — спросил я, разглядывая одну из этих воронок.
— Я никогда не использовал слово «чудовище», Василий, — поправил меня Кузьма с видом заправского дипломата. — Я всегда старался быть уклончивым.
— То есть то, что оставило ЭТО, по-твоему, не «чудовище»? — хмыкнул я, обводя пальцем край отпечатка. Земля была плотно утрамбована.
— О, нет, это определенно чудовище. Еще какое! Таких еще поискать.
— Ну и что ты там разглядел? Что это за хрень, если конкретнее?
— Четыре лапы, буро-серая, с проплешинами, шерсть… Это был волк. Волк, который в холке метра три или четыре, а в длину все шесть.
Я нахмурился, стоя прямо в отпечатке этой волчьей лапищи.
С обычными волками проблем хватило по самое не балуйся, а тут такое… Мысль о том, что подобная махина реально существует и бродит поблизости, заставила напрячься. Не то чтобы я испугался до дрожи в коленках, но перспектива встречи с таким «питомцем» оптимизма не добавляла.
— И куда он двинул? Видел?
Кузьма повел меня через поле к восточной границе моих скромных владений. Следы шли прямой линией по примятой траве. Никаких тебе блужданий или поисков — зверь целенаправленно двигался в одну сторону.
У самой кромки леса земля была зверски расцарапана, будто эта тварь что-то с остервенением пыталась выкопать.
— Похоже, эта хрень не просто так тут топталась, — пробормотал я. — Но что это за яма? Что она пыталась достать?
