Баланс между экономикой и военной мощью отделяет сильного политического игрока от слабого. Золото лишь возможность, а реальная сила заключается в том, как его тратить. И как именно это делает.
Пока я бродил между кораблей в мыслях возникали новые идеи развития: увеличение количества мясного скота, расширение шахты, можно было бы гнать мясо и урожай и готовые изделия вниз по реке, к другим пристаням и рынкам сбыта.
Вот только местная торговля и её подводные камни для меня пока тёмный лес.
К счастью, среди людей есть на кого опереться…
На окраине бухты, среди тяжёлых теней корабельных корпусов, взгляд выхватил лодку Атамана Грига. Судно пряталось среди грузных барж, будто зверёк в чаще — готовое в любой момент к бегству или нападению.
Григ был эльфом, покинувший родное поселение в поисках золота и славы. В надежде, что однажды вернётся назад. Не с пустыми руками, а с историей, достойной любви женщины…
— Князь Василий! Как жизнь в этот вечер, когда тьма медленно стекает по склонам бухты?
— Пока жив, значит ещё держусь на плаву.
— Это уже больше, чем у многих.
— Тоже смотрю, у тебя вид куда приличней, чем прежде.
— Недавно удалось провернуть выгодное дело, поэтому решил привести себя в порядок.
— А как насчёт крепкого питья?
— Сначала к делу, потом к бутылке.
— Понято.
— Так чем могу быть полезен?
— Подыскиваю пути расширения перевозок. Слышал, ты не берёшь груз, кроме людей и рыбы, но хочется узнать, что скажешь про речную торговлю…
— Достаточно. Моряк, мечтающий о собственном флоте, невольно собирает всю крупицу знаний. Спрашивай, поделюсь всем, что есть.
Глаза Григория вспыхнули азартом. Похоже, редко у кого хватало терпения выслушать его рассуждения о торговых путях.
— Знаешь, князья обычно рвутся к земле, но умные понимают: власть в дорогах, по которым идут товары. Кто держит торговлю, тот держит регион.
Если за годы своих скитаний он и вправду собрал много торговых сведений, оставалось только гадать, когда же Григ решится воплотить их в жизнь. Такое чувство, что он втихаря уже строит флот, пока остальные теряют время.
Всем нужна была мечта, даже если она казалась недосягаемой.
— Во что обойдётся приличный торговый корабль? И насколько опасна дорога вниз по реке?
— Цена зависит от различных переменных: размер, качество, состояние. Но стандартная стоимость тысяч восемнадцать золотых, плюс-минус, как договоришься.
В уме тут же отметил, что добытое золото оказывается не является такой уж большой суммой.
Восемнадцать тысяч — почти всё, что принесла последняя сделка. Но если смотреть на это как на вложение… Один корабль, расходы на его содержание, риски, и всё может окупиться за пару удачных рейсов. С нашими запасами мяса, урожая и, возможно, руды из шахт Галичьего… Товар у нас есть.
— А сколько приносит хороший рейс?
— Смотря что и куда везёшь. Но чистыми от двух до пяти тысяч за ходку. Если груз дойдёт целым.
— Это без учёта расходов. Вода даёт жизнь, но точит дерево каждую минуту. Судно требует ухода, иначе уйдёт на дно раньше срока.
— Больше всего беспокоит не вода, а стрелы. Как в прошлый раз, когда спускались вниз по течению. Много ли опасностей? Стоит ли ждать новых стычек с Лесными Дикарями?
— В основном у Топи Забвения. Река кишит торговыми и племенными лодками, но серьёзные неприятности случаются редко. Если только не забрести в глухие протоки. Там можно встретить кого угодно, но вооружение лишним точно не будет. Сам понимаешь, на зубастого крокодила, мало кто полезет.
На этом наш разговор закончился. Я поблагодарил Грига, и далее ноги сами меня повели вдоль бухты, к вечернему прилавку с рыбой.
Сумерки ложились на воду, и в тишине слышался только плеск волн.
Потрачено было немало, но запасы всё ещё внушали определённый уровень спокойности и уверенности. Однако почивать на лаврах было опасно. Когда впервые ступил в Полесье, карабин ушёл за тысячу золотых, и тогда казалось, что разбогател. Теперь же оперировал суммами в двадцать раз больше. Столько солнцепоклонники из выложили за материал для своей статуи.
Двадцать пять тысяч золотых. Для обычного поселения это бюджет на годы вперёд, для солнцепоклонников же всего лишь цена игрушки. Разница в масштабах поражала.
Если столько платили за украшение, сложно представить, сколько было у них на самом деле. А где золото, там и сила. Торговые пути, ресурсы, связи с соседями.
Богатство тянет за собой людей. Светозар не называл точных цифр, но если его поселение способно на такие траты, значит, за его стенами скрывается целая армия, а вместе с ней мастерские, влияние. И с этим уже нельзя не считаться.
С этими мыслями я направился обратно в «Пьяный Конь». Я бродил по бухте уже около часа, и не сомневался, что девушки успели вернуться в нашу квартиру со своими загадочными покупками.
Если подумать, четыре жены — это не так уж плохо. Конечно, это в четыре раза больше хлопот, но зато они могут позаботиться друг о друге, а не оставаться в поселении в одиночестве.
