— Я видела диковинки этого мира в изобилии: чудовищ, моряков и все их сокровища, — начала она. — Эту вещь, о которой ты говоришь, Полий, никогда не видела… Но то, что мы чего-то не видели, не означает, что этого не существует. Истории откуда-то всегда начинаются, как и реки. Даже если это не то, чем его считают дварфы, он все равно может быть чем-то очень ценным. Думаю, было бы глупо предполагать, что это просто плод воображения… Так что говорю да.
Стефания закатила глаза и усмехнулась, покачав головой. Кузьма закрыл лицо ладонями. Но Таисия лишь пожала плечами и кивнула с впечатленным видом в сторону Иляны.
Моя нимфа этого не заметила, конечно, но было приятно видеть восхищение Таи — преданность своим убеждениям перед лицом трудностей для неё много значила.
— Тогда слово снова за тобой, князь Василий, — сказал Кузьма. — Трое против троих.
— Демократия в действии, — усмехнулся я. Мнения разделились. Что ж, тем интереснее. В конечном счете, ответственность все равно на мне.
И чутье подсказывало, что Равенна не врет, по крайней мере, не во всем. Слишком много деталей, слишком много эмоций. А если есть хоть малейший шанс, что такая силища попадет не в те руки…
— Мы должны это проверить. Если это правда, и Гаврила заполучит такой могущественный металл или предмет, это означает для нас всех гибель. Мы не можем рисковать ни одной секунды. И даже если это просто искаженная старая байка, нам все равно нужно провести разведку на землях дварфов. Знание того, что есть у Гаврилы, может дать нам преимущество, если он решит двинуться в нашу сторону. Соберу отряд и отправлюсь туда сегодня же.
— С зимней погодой сумерки наступят раньше, — сказал Кузьма. — Нужно тщательно все спланировать.
Я покачал головой, хмыкнув.
— Времена года в этом месте совершенно безумные. В таком случае, лучше поторопиться.
Прежде чем собрать команду, решил составить сообщения союзникам. Их было трое за пределами наших земель: Усадьба Рюриков с запасами скота, земля воины под командованием Варга на северо-западе и солнцепоклонники из Зареченского на юго-западе.
Написал письма соплеменникам об угрозе, затем принялся за послание Ладе. Союз с ней — не просто дружеский жест, а стратегическая необходимость. Ее воины — серьезная сила, а в предстоящей заварушке лишних штыков не бывает.
'Княгиня Лада,
Дым поднимается с земель племени на северо-востоке. Угроза исходит от князя по имени Гаврила. Мы приняли беженцев из захваченного племени дварфов и опасаемся, что он может угрожать нашему образу жизни.
Отправляюсь с небольшой группой тайно разведать его силы. Тем временем прошу сообщить о готовности поддержать мой народ в случае конфликта между нашим поселением и агрессором'.
Остановился, размышляя, как закончить письмо. Какие концовки здесь приняты? «Искренне ваш»? «С наилучшими пожеланиями»?
— Кузьма, как закончить письмо другому князю?
— Мы союзники или враги? Потому что если враг, мог бы на него нагадить.
Я нахмурился, но домовой смотрел искренними глазами.
— Союзник.
Сдержал улыбку.
— Тогда «Да пребудут с тобой боги» — подходящее завершение. Старомодно, может быть, но принято и официально.
Хорошо. Я подписал письмо и перечитал.
Приходилось признать: Гаврила явно не из тех, кто играет в благородство. Если соберет все боевые силы, нам придется туго. Его люди, которых мельком видел, — не ополченцы-любители. Дисциплина, выучка, готовность убивать без колебаний — все говорило о серьезном противнике. Отсидеться за стенами не получится. Нужно действовать на опережение: собирать информацию, искать слабые места.
Выбора у меня не было.
Для похода назначил небольшую команду: Таисию, Лару, Забаву и трех воинов. Девчонки уже не раз доказывали полезность, а тройка проверенных бойцов обеспечит прикрытие.
— Таисия, проверь метательные ножи. Лара, Забава, на вас луки и запас стрел. Воины — стандартный комплект, плюс по паре адских гранат каждому. И теплые вещи не забудьте, зима тут шутить не любит.
Взяли провизии на несколько дней, самую теплую зимнюю одежду и внушительный арсенал на случай, если «тихая разведка» внезапно перестанет быть тихой.
Без сомнения, они действовали по той же системе: предупредим хотя бы одного из людей Гаврилы о нашем присутствии, и тут же сбегутся все.
Собрав снаряжение, когда путь на северо-восток уже манил, созвал команду в тени центрального дерева.
— Идем налегке. Знаю, что оружие, провизия и тяжелая одежда противоречат этому — имею в виду, что без лошадей. Будем идти по неизведанной территории, скорее всего через участки леса, далекие от проторенных дорог. Пешком, так что если нужно что-то еще для тепла, берите сейчас.
Шестеро спутников сообщили о готовности.
— Есть еще один попутчик. Ждите здесь.
Через минуту открыл дверь небольшого домика, где отдыхали дварфы.
Равенна дремала, но проснулась и потянулась за топором, когда дверь со скрипом отворилась. Увидев меня, ослабила хватку, но взгляд не отвела.
— Собирай вещи. Идешь с нами.
— Куда?
— К земле твоего народа. Будем искать карту.
