Слишком многое пережили вместе, чтобы убивать друг друга, а подчинение друг другу было исключено. Если бы кто-то из нас это сделал, это означало бы передачу контроля другому, а этого ни за что не случилось бы.
Оставался только третий вариант: заключить союз и прикрывать друг другу спины.
Как только закончили отдавать дань уважения, каждый член поселения собрался, чтобы сделать то же самое у могилы Светозара. Это была долгая процессия, которая в конечном итоге привела к тому, что мы с Кузьмой и женами оказались в доме на дереве, новом доме Лады, на своего рода совете с ней.
— Не думаю, что мы встречались, — Лада повернулась к Таисии и протянула ей руку в знак приветствия.
— Таисия, княгиня Лада.
— Пожалуйста, за закрытыми дверями просто Лада. Василий однажды спас мне жизнь, поэтому мы можем обойтись без любезностей.
Мы уселись на подушки за низким широким столом с чашками сладкого чая.
— Прежде всего, должен поблагодарить тебя за тот подарок.
— Корабль? — она улыбнулась. — Не стоит. Это была идея моего отца.
— Что ж, хотел бы поблагодарить его, если бы у меня была такая возможность.
— Большую часть времени он был закрытой книгой, но поверь мне, он все еще чувствовал себя обязанным тебе, даже после того, как отдал корабль.
— А ты чувствуешь себя обязанной?
— Чувствую, что мы партнеры, — она подмигнула. — И думаю, на этом и остановлюсь.
— Ясно. Но даже если мы партнеры, сомневаюсь, что ты собрала нас здесь просто для дружеской болтовни.
— Это предполагает, что мне не нравится с тобой разговаривать, а это не так. Ты один из немногих чужаков, с которыми знакома… Нет, подожди, ты единственный чужак, с которым знакома, и единственный, кому доверяю.
— На моей родине много историй о лидерах, которые сходят с ума, потому что никому не доверяют, — я улыбнулся. — Думаешь пойти по этому пути?
— Вряд ли, — она рассмеялась, отпивая чай. — На самом деле, это то, что я хочу исправить. Говорила тебе раньше, что мы намерены расширить наше влияние за пределы наших границ, и в качестве моего первого акта в роли княгини хотела бы предложить завоевание.
— Завоевание? — я внимательно посмотрел на нее.
— Мы перевернем ситуацию с некоторыми нежелательными персонажами на этой земле, обратив наше внимание вовне, а не вовнутрь. Могли бы начать с освобождения нескольких рабов.
Вот это поворот. Дерьмо.
— Хм, похоже, я немного опередил тебя в этом вопросе.
Всю дорогу сюда думал, как скрыть ситуацию с Варгом и его людьми, бардом и лешаками.
Но Лада была как ее отец: она опередила меня, даже не пытаясь.
Чертовски хорошо, что она была на моей стороне. Эта девчонка явно унаследовала отцовскую проницательность, если не сказать больше.
Далее я рассказал ей о своих действиях со всеми подробностями. Включая засаду и убийство каравана наемников в двадцати километрах от наших земель.
— Не хочу, чтобы ты думала, будто просто кичусь своей силой, потому что твой флаг развевается за пределами моих земель. Это не так.
— Тебе не нужно объяснять мне свои действия, Василий, — Лада махнула рукой, стирая любую проблему, которая могла бы существовать. — Ты и твои жены рисковали жизнью и здоровьем, чтобы спасти меня. Ты такой же храбрый человек, каким был мой брат, и это лишь еще одно доказательство таких качеств.
Ого. От этого вдруг захотелось утереть метафорический пот со лба. Сохраняя суровое выражение лица:
— Приятно слышать. Теперь мы точно связаны.
— Это так. Итак, знай, что солнцепоклонники на твоей стороне, можешь рассчитывать на нашу помощь…
— Вообще-то… — я медленно начал говорить. — Как раз сейчас занимаюсь возведением укреплений на своих землях. Собираюсь привлечь больше воинов, которых спас, но и несколько твоих сильнейших бойцов точно не помешали бы.
— Можешь не продолжать. Могу выделить пятерых или шестерых с караульной службы для помощи.
— Буду очень признателен.
— Хорошо. Есть еще кое-что, что должна обсудить с тобой перед твоим уходом.
Лада поднялась и подошла к тяжелому сундуку в углу комнаты. Отперев его, она достала шкатулку из темного дерева, украшенную резьбой, и поставила передо мной.
— Мой отец оставил многое после своей смерти, — сказала она с нотками затаенной печали. — Что-то для меня, что-то для поселения. Но одну вещь он оставил тебе, Василий. С наказом передать лично в руки, чтобы ты поступил с ней, как пожелаешь.
Она протянула мне ключ. Я взял его, отметив, что не пришло никаких системных уведомлений, просто передача из рук в руки.
Ключ был странной формы, напоминающей сломанную грудную клетку. Странная.
— Я должен открывать это один? — посмотрел на ее лицо в поисках подсказки.
— Это твой выбор.
— А как мне узнать, что ты уже не открывала ее? Любопытство — сильная штука.
Легкая усмешка тронула ее губы.
— Ключ и шкатулка сделаны гномами. Невероятно сложная работа. Единожды открытая, она больше никогда не закроется.
Её слова отдались в голове эхом. Почему-то эта фраза показалась мне знакомой.
Я молча размышлял. Лада, без сомнения, изучала меня. Соперничество между Князьями дело обычное.
