— Черт, — пробормотал я. — Если книг нет, человека, умеющего читать небо, найти еще сложнее.
Иляна зевнула, повернувшись на кровати.
— Простите, задремала, — улыбнулась она. — Эти теплые ванны расслабляют. Почему у нас раньше не было печей?
— Потому что раньше всегда было тепло, — рассмеялся я.
— О чем вы говорили?
— О звездах и их тайнах, — ответила Забава, выжимая губку мне на грудь.
— Звезды не хранят тайн, — пожала плечами Иляна, поднявшись и подойдя к камину. Она опустилась на колени и потерла руки. Точно так же, как когда я впервые встретил ее в пещере под Топью Забвения. — Не для тех, кто умеет их читать.
Я закрыл глаза, откинув голову назад и наслаждаясь прикосновениями Забавы.
То, что сказала Иляна, дошло до меня лишь через несколько секунд.
— Стоп-стоп-стоп… Повтори, что ты сказала?
— Если умеешь читать звезды, они не хранят секретов. Мои сестры-нимфы научили меня всему, что знали о небесах, когда я жила с ними в лесу.
— Погоди, — я рывком выскочил из ванны. — Хочешь сказать, ты звездочет?
— Не знаю, что это такое, — пожала она плечами. — Но звезды я знаю. Спала под ними каждую ночь, пока эта проклятая буря не загнала меня под землю к этим чудовищам.
Я грубо вытер руки и достал медную шкатулку из инвентаря, поставив ее на одеяло.
— Вот, — сказал я, подзывая Иляну и осторожно доставая карту. — Ты знаешь эти созвездия?
Иляна пробежалась взглядом по точкам и тихо прошептала:
— Волопас и Жар-Птица. Это Ивовая Низина. Если луна прямо над нами, эти созвездия лежат к западу. Нужно дождаться, пока луна окажется в зените, а затем идти на запад. Только я не знаю, откуда именно.
— «Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание»… Отправная точка земли дварфов. Движемся на запад — значит, кладбище к западу от их земель, прямо к созвездию. Черт побери, Иляна, ты гений! План простой: добираемся до дварфийских земель, ждем ночи, ориентируемся по звездам и идем на запад. Главное — не нарваться на патрули Гаврилы.
— Ну, я бы так не сказала, муженек, но…
Я обнял ее и страстно поцеловал.
— Хм… — она поддалась, качая головой. — Слишком давно у меня тебя не было… Эта ванна пропадет зря?
Не дожидаясь ответа, Иляна подошла к ванне и опустилась в воду при теплом свете огня.
К счастью, карту я не выпустил.
В доме царил покой, все было залито оранжевым светом. Я мог бы остаться здесь навсегда в этом тепле с моими женщинами, но перспектива найти полий звала меня, и я должен был добраться до него первым.
Путешествие к земле дварфов днем было относительно безопасным, хотя нам приходилось сворачивать с торных дорог. Проблемой было присутствие темных эльфов на этой территории, поэтому ждать наступления темноты оказалось единственным разумным способом приблизиться незамеченными.
Мы знали: сначала нужно подобраться к дварфским землям, а уже потом следовать по карте на запад через дикие территории. Но я хотел провести в темноте минимум времени.
Как только появятся первые звезды, мы должны двигаться.
Остаток дня я изучал карту и размышлял над начертанными на ней словами:
«Под звездами лежит дом воина, что ценит силу превыше всего. Здесь он встречает равного себе, первого из трех. Там, где живые уходят на покой, ты столкнешься с клинком, что несет твое испытание, ибо смерть непременно ждет воина без силы».
Это была подсказка к первому из трех испытаний, которые предстояли любому, кто осмелится попытаться заполучить полий.
С приближением ночи, когда в очаги бросили свежие поленья, меня охватило смутное ощущение. Жены готовились ко сну, но я никак не мог заставить себя уснуть — казалось, я уже слышал зов мифического вещества на ветру.
Реально ли оно существует?
Я постоянно узнавал что-то новое о тайнах Полесья, но чтобы полий был настолько редким, что многие сомневались в его существовании? И все же, зачем прилагать столько усилий, чтобы спрятать нечто бесценное или бессильное?
Вопросов было множество, особенно касательно свойств полия. Какие бы качества этого вещества ни обнаружил эксцентричный кузнец Дарен, они заставили его надежно спрятать находку.
Мифы гласили, что из полия создавалось оружие богов, и получить его мог лишь тот, кто преодолеет все испытания.
Неужели это правда?
Когда солнце клонилось к горизонту, я стоял на ступеньках своего домика на дереве. Мои жены уже легли спать — с наступлением темноты на земле мало что можно было сделать, и внутри было куда безопаснее.
Снегопад и ветер утихли. Земля лежала тихая и неподвижная под белым покровом, а из труб домов поднимался дым.
Сейчас мне нужны были воины, которые жили этой жизнью с самого рождения. Особенно когда предстояло столкнуться с тройной угрозой: дикими землями, бродячими отрядами Гаврилы и неизвестной опасностью на пути к награде.
Мои жены отличные бойцы. Каждая по-своему, но этот поход требовал иного склада ума, звериной чуйки и готовности идти по головам без лишних сантиментов. К тому же, кто-то должен был остаться и прикрыть тылы.
