— Спрячемся за твоей спиной, как трусливые котята? — фыркнула Таисия, и впервые за этот день в ее голосе послышались игривые нотки.
— Ах, Здоровяк, — засмеялась Иляна, а вместе с ней и Забава.
— Муженек, если думаешь, что можешь оставить нас дома штопать носки, пока сам идешь спасать мир, то ты очень наивен.
Даже Лара позволила себе улыбнуться:
— Семья сражается вместе. Или не сражается вовсе.
Стефания поднялась и подошла, положив руку на мое плечо:
— Я останусь в поселении с Кузьмой. А девочки правы, их место рядом с тобой.
Я окинул взглядом лица своих жен — этих удивительных, бесстрашных женщин. Решимость и отвага горели в их глазах. Когда я успел обрести таких спутниц?
— Тогда готовимся. У нас два дня на самую дерзкую операцию в истории Полесья.
На исходе первого дня ультиматума я стоял на стене поселения, вглядываясь в темнеющий лес.
Вечерний ветер приносил запах дыма.
Раньше я легко различал дым от наших очагов и от далеких пожаров, но за сегодня эта граница размывалась.
Стук копыт заставил меня обернуться. По звуку было ясно: лошадь мчится на пределе, всадник не щадит ни себя, ни коня. Такая спешка означала только одно — есть срочные новости, которые не терпят отлагательств.
Разведчик въехал в ворота на взмыленном коне. Белая пена покрывала морду животного. Он соскочил с седла, не дождавшись полной остановки, и лошадь сразу опустила голову, тяжело дыша. Бледное лицо Быстронога с расширенными зрачками говорило само за себя.
— Князь! — он сделал несколько шагов ко мне, пошатнулся и схватился за стену. — Гаврила изменил планы.
— Рассказывай по порядку, — спустился я со стены.
— Торжище начинается завтра на рассвете. Завтра! — Быстроног стер пот дрожащей рукой. — Я видел, как ставят факелы, привозят клетки.
Раньше на целые сутки.
Я закрыл глаза, пытаясь понять логику происходящего. Зачем ломать устоявшуюся систему? Торжище существовало десятилетиями — это гарантировало предсказуемость, максимальное количество покупателей, лучшие цены…
Если только не нужно было срочно докупить пушечное мясо для своей армии.
— Ты видел состав товара? — спросил у него, хотя по выражению лица разведчика уже понимал, что увиденное его потрясло.
— Жители Серохолмья, — произнес он, и голос его охрип. — Целый обоз рудокопов и горняков. Князь, там есть женщины и дети…
В памяти всплыли образы Серохолмья, серого шахтерского поселения, которое я посещал несколько месяцев назад.
— Поселение пало? — услышал я голос Кузьмы. Домовой прихромывая поднимался по ступеням к нам, опираясь на трость. За последние дни он заметно постарел.
— Хуже, — разведчик покачал головой, и в его глазах мелькнуло отвращение. — Продалось. Старик лично вел переговоры с людьми Гаврилы. Сдал половину поселения в рабство за долги и обещание защиты для остальных. Шахты истощаются, вычищает «мусор».
Тошнота подкатила к горлу. Предательство ради выживания — самая мерзкая форма трусости.
Логика работорговли была безжалостна: специалистов покупали летом, когда их навыки были нужны для строительства и войны. Зимой они становились обузой — лишними ртами, которые нужно кормить и охранять.
Я повернулся к Кузьме. Его лицо говорило о том, что думаем мы с ним об одном и том же.
— Планы меняются — мы выступаем сегодня ночью. Кузьма, собери всех.
В Комнате Карт собрались все командиры и жёны. Вот только атмосфера здесь кардинально изменилась. Вместо тяжелого размышлений шла лихорадочная подготовка к предстоящему бою.
Равенна разложила на столе нарисованную по памяти карту подземелий. Ее пальцы дрожали от волнения:
— Тайные ходы ведут к старым складам, это правда. Мои предки строили их полтора века назад. Но… — она подняла палец, и тревога мелькнула в её глазах. — Гаврила не дурак. Не зря его зовут Собирателем. Есть риск, что он знает про эти туннели.
Забава склонилась над картой, изучая схему одной рукой. Левая все еще покоилась в повязке.
— Значит, нужны две группы. Одна отвлекающая, другая наносит настоящий удар.
— Хорошая тактика, — согласился Варг. — Создаем шум в одном месте, бьем в другом. Но есть проблема. У нас недостаточно людей для двух полноценных отрядов.
Я смотрел на карту, пытаясь представить расстановку сил противника.
Гаврила был опытным князем, у него были и наёмники, и сумеречники, да и дружина со своими командирами. Он наверняка предусмотрел попытку освобождения и возьмёт с собой усиленный конвой. Особенно сейчас.
— Есть еще одна проблема, — медленно сказал. — Если мы провалимся, поселение останется без защиты. А Гаврила наверняка приготовил запасной план на этот случай.
Молчание повисло в воздухе. Каждый прикидывал шансы и понимал, что второй попытки не будет.
Кузьма почесал подбородок. В его глазах мелькнуло что-то похожее на надежду:
— А что насчет тотемов? Система развития поселения… может быть, есть способ защитить дом в наше отсутствие?
