Свет угас так же внезапно, как и вспыхнул. Мы оба рухнули в снег обессиленные магическим ритуалом. Но связь осталась. В груди пульсировала невидимая нить, ведущая к принцессе. Я мог смутно ощущать ее эмоции — облегчение, решимость и глубокую благодарность.
И еще кое-что.
Страх.
Она боялась, что я откажусь от союза, увидев ее истинную природу. Сумеречники всю жизнь скрывали свои эмоции за масками холодной надменности. А теперь ее душа была открыта передо мной, как книга.
— Ну и зрелище, — хрипло проговорил Яромил. Он стоял у края поляны, прикрывая глаза рукой от остаточного свечения наших клинков. — Видел много магии в жизни, но такого… Если легендарный меч принял твою клятву, эльфийка, значит, ты говоришь правду.
Темира с трудом поднялась на ноги:
— Доверие нужно заслужить делом, а не словами. Поэтому вот тебе первый подарок.
Она подошла ко мне и в её руке появился древний свиток. Пергамент был такой старый, что казался готовым рассыпаться от одного прикосновения. По краям тянулись письмена на неизвестном мне языке, но в центре красовалась схема — фигурка человека, окруженная символами тени.
Обнаружен свиток заклинания «Теневой шаг». Желаете изучить? Свободных слотов: 2
— Да.
Свиток рассыпался в пыль, а в мою грудь ударил поток энергии. Новые знания хлынули в разум: древние слова силы, жесты для направления магии, способ контролировать тени и заставлять их служить.
Я понял, как собрать вокруг себя фрагменты темноты и использовать их как мост между двумя точками пространства.
Принцесса удивилась происходящему, но промолчала. Ведь обычно, жителям Полесья для изучения магии требовался кристалл, а то что сейчас произошло на её глаз далеко выходило за рамки нормальности.
Я закрыл глаза, представил тень за своей спиной, а затем толчком направил энергию из внутреннего источника и просто шагнул.
Мир качнулся. На мгновение я оказался в абсолютной пустоте. Не черной, а именно пустой, словно между мирами или текстурами. Холод сковал тело, но тут же отступил. А я материализовался в пяти шагах от прежнего места, прямо рядом с изумленным Яромилом.
— Теневой шаг, — сказала шокированная Темира. — Базовое заклинание нашего дома. Теперь ты можешь телепортироваться на короткие расстояния через тени. Только я не понимаю, как ты его так быстро освоил и используешь без кристалла…
Я не стал отвечать ей на этот вопрос, а лишь улыбнулся. Теневой шаг значится… Чтож, полезное заклинание. Очень полезное. Особенно для внезапных атак или быстрого отступления.
Я сделал еще один шаг. На этот раз получилось куда лучше. Тень обняла меня, мир вокруг исчез на миг, а потом я оказался уже в другом месте.
Всего метров десять, не больше, но для тактической перестановки этого вполне хватало.
— Неплохо для первого раза, — одобрительно кивнула Темира. — Обычно новички появляются вверх ногами или наполовину в земле. У тебя талант к теневой магии.
— Или просто Легендарный меч помогает лучше контролировать любую магию.
— Возможно. В любом случае, ты быстро учишься.
Яромил недоверчиво покачал головой:
— Ладно, союз заключен. Но у меня есть условие, принцесса. Первая же попытка предательства, и я лично отправлю тебя к предкам.
— Справедливо, — согласилась она. — Но и ты помни: мои люди будут защищать ваших как собственных детей. Таков закон кровной клятвы.
Теперь оставалось главное — добраться до осажденного Зареченского и помочь Ладе продержаться до подхода подкреплений. Пять дней до новолуния. За это время нужно прорвать блокаду, разгромить армию Гаврилы и остановить ритуал.
Задача на грани невозможного. Но другого выхода у нас не было…
Рассвет застал меня на крепостной стене, откуда я наблюдал за сборами армии. Внизу шла оживленная подготовка: воины проверяли снаряжение, мужики укладывали припасы в телеги, а кузнецы торопливо затачивали клинки. Моя новорожденная армия готовилась к походу.
— Князь, — окликнул меня Кузьма, взбираясь по деревянным ступеням. — Нужно поговорить.
По тону Кузьмы стало ясно — у нас проблемы.
— Выкладывай.
— Половина вчерашних добровольцев передумала, — домовой не стал ходить вокруг да около. — Говорят, зачем им идти умирать за чужих людей, когда можно остаться защищать поселение.
Твою ж мать. Вчера эти же люди клялись мне в верности, а сегодня…
— Сколько осталось?
— Четыреста пятьдесят боеспособных. Плюс группа Темиры.
Маловато для штурма укрепленного города. Очень маловато.
— А припасы?
— На неделю. Если экономить.
— Оружие?
— Равенна говорит, что вооружить всех нечем. Кто-то пойдет с косами и вилами.
Я потер переносицу. Начинаем войну с полуголодной толпой крестьян против профессиональной армии.
В этот момент снизу донесся шум. К воротам подъехал отряд всадников. Темные плащи, серебристые волосы. Сумеречники.
— Это союзники Темиры, — отметил я, спускаясь со стены.
У ворот меня ждала Темира в боевом снаряжении. Рядом с ней стоял худощавый воин с заметным шрамом, пересекающим щеку.
