Третья, не законченная книга, о приключениях юного Володи Старинова в средневековом королевстве Локхер, далекого параллельного мира.
Риола оперлась о холодный камень бойницы и печально глянула на дорогу, ведущую к воротам замка. Вздохнула. Впервые она видела дядюшку в таком гневе. Ну да, она дала коленом очередному кандидату в женихи и случайно… ну честное слово случайно, попала немного не туда… И еще пообещала, что если он продолжит настаивать на своем желании непременно взять ее в жены, то она сделает из него евнуха. Нахальный, много о себе воображающий придурок, отчего-то считающий себя неотразимым и не к месту распустивший руки, когда думал, что их никто не видит, а Риола ему не откажет.
Наверное, это и рассердило дядюшку. Лучше бы наорал, как обычно, но его спокойствие пугало намного больше. Значит, он был совершенно серьезен и выполнит угрозу. Слова дядюшки до сих пор звучали в ушах у девушки.
— Перед смертью брата, твоего отца, я пообещал ему позаботиться о тебе. Я честно выполнял обещание. Я мирился с твоими выходками и твоими увлечениями, никак не соответствующими благородной девушке, но всему есть предел. Я пошел тебе навстречу и не стал навязывать партию. Однако ты не оценила этого. Риола, тебе уже пятнадцать! Пора уже думать о будущем. В общем так, я даю тебе еще месяц, в течение которого ты должна сама выбрать себе жениха. Если ты этого не сделаешь, тогда мужа выберу тебе я.
Сердиться на дядюшку Риола не могла, понимая, что во многом он прав. Он и так её баловал, позволяя намного больше, чем родные родители своим детям, за что она была ему очень благодарна. Но что же делать?.. Вдруг что-то на дороге привлекло внимание девушки. На опушке леса, в котором пряталась дорога, появилось пыльное облако, которое вскоре превратилось в кавалькаду всадников, галопом мчащихся к замку. Интересно, кого это несет? Риола нахмурилась и закусила губу — от таких внезапных и явно не простых гостей она ничего хорошего не ждала. Соседи давно уже не навещали их — все на войне, сам дядюшка по причине серьезной раны ноги не был способен далеко уехать, он и на коне с трудом сидел, а уж пешком куда пойти…
Она перешла на другую сторону башни и глянула во двор. Ого, а это сам дядюшка спешит к воротам, поддерживаемый слугой. Интересно, кто это едет, что он, несмотря на больную ногу, лично вышел встречать. И если он ждал этих гостей и если они такие важные, то почему ей ничего не сказал?
— Госпожа Риола, — из люка в полу показалась голова одного из стражников. — Ваш дядюшка приказал вам идти в комнату и переодеться к встрече гостей.
— А кто едет, Олтор?
— Я не совсем в курсе, госпожа, какие-то важные гости из столицы. Прибыл гонец, когда вы ушли от господина, но о чем пойдет речь — он не знал. — Стражник воровато оглянулся и понизил голос: — Вроде бы по личному поручению короля.
— А зачем я там нужна? — еще больше удивилась девушка. Интересно, к ним уже давно никто из столицы не приезжал. После ранения дядюшки все друзья как-то сразу позабыли о нем и не баловали их своими приездами. Впрочем, может она и несправедлива — ведь идет война и все они служат королю и Локхеру… но все равно обидно за него. И тут вдруг гости, да еще из самой столицы от короля. Минуту… что там дядюшка говорил про тот выбор, что он сделает сам? Что вообще происходит?
Ситуация нравилась девушке все меньше и меньше. Махнув стражнику, она дождалась, когда он спустится и освободит дорогу и бросилась к себе переодеваться — чем скорее все прояснится, тем лучше.
Когда Риола вошла в гостиную, аккуратно придерживая подол длинного платья, гость уже был там, расположившийся на жестком кресле с кружкой вина. Дядюшка сидел напротив и хмуро глядел на свою покалеченную ногу. На вошедшую племянницу он даже не посмотрел, только рукой слегка махнул в сторону третьего кресла.
Девушка вежливо поклонилась, пытаясь вспомнить, где видела этого мужчину, который сейчас откровенно изучал ее. Ситуация все меньше и меньше нравилась девушке.
Дядюшка тяжело вздохнул и, не поднимая головы начал:
— Риола, позволь представить герцога Алазорского, советника короля.
— Очень приятно, ваше сиятельство. Это такая честь для меня.
Герцог поднялся и чуть склонился.
— Я знал вашего отца, юная леди. Барон Уитхолд был достойным человеком.
— Спасибо…
— Полагаю, вам лучше поговорить без меня. Барон?
— Вас проводят в мой кабинет, ваше сиятельство, — благодарно кивнул дядюшка. — Я велю принести туда обед и вино.
Алазорский кивнул, дождался, когда барон отдаст приказ слуге и вышел из комнаты.
— Что здесь происходит? — повернулась к дяде девушка.
— Риола… Риола, помнишь наш утренний разговор?
— Так и знала! — девушка нервно прошлась по залу, запуталась в подоле платья и едва не упала.
— Хватит! — барон грохнул ладонью об стол. — Помолчи и послушай! Твой отец почти разорился и, чтобы выплатить все свои долги, вынужден был заложить почти все свои земли. Я тоже… не в лучшем положении. Мне нечего тебе дать, а те, кто к тебе сватаются… Думаешь, я по доброте душевной предоставил тебе свободный выбор? Я знаю, девочка, ты достойна лучшей судьбы, но увы, в моем теперешнем положении я не могу дать тебе приличное приданное. А тут…
— С чем приехал герцог?
