Ненастным ноябрьским днем я впервые держал в своих руках Книгу Душ. Библиотека, в которой я оказался, производила такое же гнетущее впечатление, как и погода на улице. Надо сказать, что это была не обыкновенная библиотека, а частный книжный магазин, о существовании которого знали немногие. Расположенный на окраине Лондона, он был настолько незаметным, что люди несведущие едва ли замечали его. Желающие же быть допущенными в магазинчик должны были трижды нажать на черную кнопку звонка, расположенного рядом с массивной деревянной дверью. Минуту спустя становились слышны шаркающие, приближающиеся к двери шаги, щелкал замок и дверь чуть-чуть приоткрывалась. Ровно настолько, чтобы водянистые глаза старика-хозяина могли увидеть посетителя. Если тот выдерживал смотрины, дверь открывалась шире, позволяя пройти внутрь. В противном случае дверь захлопывалась перед его носом, причем навсегда.
Мне повезло, меня пустили внутрь.
Старик шел впереди меня, спускаясь по крутой лестнице. Огромные деревянные стеллажи с книгами возвышались до потолка. Здесь пахло старыми бумагами, пылью и мышиным пометом. Пара старомодных газовых ламп давала ровно столько света, чтобы можно было увидеть, куда ты идешь. Стены помещения терялись во тьме, поэтому наверняка определить размеры библиотеки было непросто. Стеллажи, казалось, тянулись до бесконечности. В свободном углу, огороженном двумя высокими напольными подсвечниками, возвышался читательский пульт, такой же торжественный, как церковный алтарь.
- Располагайтесь, - прокряхтел старик, указывая на низкое кресло, стоящее подле стола, на котором на серебряном подносе стоял графин, наполненный прозрачной жидкостью, и два стакана. - Я принесу для вас Книгу. Вам придется немного подождать, и если вы испытываете жажду... - старик указал на графин, - не стесняйтесь.
Не дожидаясь моего ответа, он повернулся и пошел вдоль стеллажей с книгами, пока его не поглотила тьма.
Итак, я остался один в этой зловещей библиотеке, дышал духом столетий, не отваживаясь обернуться назад. Я старался не смотреть по сторонам, чтобы своим любопытством не потревожить привидения, наверняка здесь обитающие. Чем более мои глаза привыкали к темноте, тем больше деталей мне удавалось различить.
Об этой библиотеке в городе ходили странные слухи. Якобы она являлась мостиком между различными мирами, а среди ее книг исчезали и никогда уже более не появлялись люди. И вот, находясь здесь, я во всех подробностях припоминал эти истории.
Я посмотрел на графин и понял вдруг, что мне очень хочется пить, но изо всех сил противился этому желанию. Что скрывать, я опасался, что в нем вовсе не питьевая вода. Поэтому и попытался сконцентрироваться наделе,
ради которого явился сюда.
Чуть менее двух недель назад я получил телеграмму. Меня, заинтересованного в знакомстве с таинственной книгой, которую некоторые называли Книгой Ада, просили прибыть в это место. Больше в телеграмме не было ни слова, да они и не требовались. Я сразу понял, о какой книге шла речь, ибо на протяжении нескольких лет тщетно разыскивал ее, рассылая гонцов во всех направлениях. Надо сказать, мне пытались всучить несколько фальшивок, но я был достаточно осведомлен, чтобы обнаружить обман...
Наконец я услышал звук приближающихся шагов. Предо мной появился старик со свертком в морщинистых руках.
- Вот она, - торжественно произнес он. - Книга Душ. Книга Ада.
Дрожащими руками я развернул сверток и взял Книгу в руки. Не выразить словами чувств, охвативших меня в тот момент. То были восторг и ужас одновременно.
- Будьте с ней осторожны. Книга - живая! - предупредил меня старик. Он несомненно говорил правду.
Книга Душ принадлежала к самым предосудительным сочинениям, созданным когда-либо, и одновременно - редчайшим, единственным экземпляром. Написал и проиллюстрировал ее в конце XIII столетия один монах-безбожник, отдавший за Книгу свою жизнь нехристя.
Кроме этого фолианта он ничего не оставил после себя, Книга же после смерти своего составителя исчезла навсегда, избежав тем самым уничтожения. В последующие столетия она появлялась в разных концах света, обрекая людей на несчастья.
Переплет ее был выполнен из тончайшей кожи, когда-то очень светлой, но потемневшей от времени. Я знал, что эта кожа - человеческая, ощущал ее тепло, а в некоторых местах даже пульсацию крови. Действительно, кожа никогда не прекращала свою жизнь. И этим феноменом руководила черная магия.
Дабы избавиться от последних сомнений в истинности книги, я вынул из кармана пальто специально припасенное для этого случая завернутое в бумагу острое лезвие и сделал им надрез на переплете. Мгновенно показалась темная густая масса. Кровь! Тошнота подступила к моему горлу...
- Вы довольны? - спросил меня старик. Утвердительно кивнув ему в ответ, я стал упаковывать Книгу.
- Сколько вы хотите за нее? - поинтересовался я.
- Книга Душ не продается. А теперь исчезните! Вы видели Книгу и даже причинили ей боль. Этого достаточно. Вон отсюда!
