Дальнейший путь проходил совсем скучно. Я уже не обращал внимания на архитектурные извращения на домах, а просто хотел поскорее попасть туда, где можно немного отдохнуть и расслабиться. Дворец для этих целей подходил просто идеально, ведь там в меня точно стрелять никто не будет. Глядя на блестяще доспехи гвардейцев, я задумался, почему же мои сопровождающие их не имели. Они как будто нарочно подставлялись под удар… А может, так оно и было?
— Шаринон, — негромко обратился я к командиру. — А зачем вообще было нужно использовать шестой отряд?
— Приказ его величества, — лаконично ответил гном.
— Я не о том спросил.
— Не понимаю о чем вы, — попытался отморозиться Шаринон.
— Брось, все ты прекрасно понимаешь. Просто скажи, зачем? Ведь один я представлял собой гораздо более удобную мишень. Так почему нужно было подставлять еще и этих юнцов?
Гном молчал. Я уж было подумал, что он не собирается отвечать, но Шаринон тихо произнес:
— С отрядом передвижение более заметно.
— Понятно, — кивнул я и замолчал.
Все оказалось проще некуда. Нагрузили меня этим отрядом только для того, чтобы заговорщики ненароком не потеряли принца, который едет к столице. Ведь один я мог спокойно заблудиться, выбрать не ту дорогу, пробраться незамеченным прямо под носом наблюдателей, а вместе с отрядом точно бы никуда не делся, да и убийцам работу облегчил бы. Хотя, те и так поджидали меня только в столице, справедливо полагая, что я могу приехать, откуда угодно. Ведь все нормальные гномы для того чтобы вернуться из Мардинана пользуются северными дорогами, и только я, как идиот, поперся с востока. Интересно только, какая крыса доложила засаде, что я буду ехать именно сегодня? Наблюдатель на перевале? Возможно. Но искать его уже бесполезно. Разговорных амулетов убийцы с собой не носили, а предполагать можно многое.
Так в молчании мы достигли лестницы, ведущей во дворец, и спешились. Затем четверо гвардейцев отправились вместе с лошадьми в сторону, а я с Шариноном в окружении латников стал по ней подниматься. Спустя сорок три ступени мы очутились на площадке перед дворцом, а потом вошли в гостеприимно распахнутые двери. Отпустив своих людей, Шаринон вместе со мной пошел по дворцовым коридорам, ведя меня только ему ведомыми путями. Теперь я понимаю, что в Марде были еще цветочки, ведь там все было хотя бы в одной плоскости, а здесь мы шастали по всем трем измерениям, спускаясь и поднимаясь по разным лестницам, срезая путь по темным проходам, так что после двух минут я не мог сказать не только в какой стороне вход, но и на каком мы ярусе находимся.
Это путешествие кончилось минут через семь, когда Шаринон привел меня к одной из дверей и, распахнув ее, кивком пригласил войти. Когда я вошел, то был буквально оглушен криком:
— Алекс! Наконец-то ты добрался!
Красивая радостная девушка с неизменным черным хвостиком вскочила с кресла и повисла у меня на шее. Я улыбнулся, поцеловал ее в лоб и ласково сказал:
— Привет, сестренка.
Надо же, как давно я ее не видел. Она заметно похорошела и подросла, даже формы кое-какие появились, так что на подростка Алона уже никак не тянула.
— Почему ты так долго? Я уже думала, что ты совсем не приедешь! Гад!
Она стукнула меня кулаком в грудь и только тогда заметила окровавленную дырку в одежде.
— Ой, Алекс, что это? Тебя ранили? Как ты?! С тобой все в порядке?!
— Алона, все нормально, только не кричи. И вообще, дай мне с остальными поздороваться.
Сестренка наконец выпустила меня из своей хватки и дала мне возможность поглядеть на остальных присутствующих в этой комнате. Одним из них был Мирин, с ним я тепло обнялся и перебросился парой словечек, а вторым был Шаракх, который внимательно меня рассматривал, сидя на кресле. Я ответил ему тем же, не зная, как себя вести. Вроде, с одной стороны он мой новый отец, а с другой, мы ним виделись всего два раза, да и то мельком, так что можно сказать, чужие люди. Так и не сделав никакого вывода, я просто протянул руку королю и легонько улыбнулся. Шаракх поднялся со своего кресла и ответил крепким рукопожатием, а потом сказал:
— Здравствуй, сынок!
— Приветствую… папа, — ответил я.
— Ну что вы, как не родные? Давайте, обнимитесь, что ли! — ехидно сказала Алона.
— Вот ведь язва, — недовольно буркнул король.
— Такой момент испортила, — поддакнул я.
Мы с ним синхронно вздохнули, а потом посмотрели друг на друга и дружно улыбнулись. Начало знакомству было положено. Я нашел взглядом свободное кресло и с удовольствием устроился в нем, вытянув ноги, а потом обратился к присутствующим:
— Так. Не откладывая в долгий ящик, расскажите мне, кому пришла в голову идея использовать меня в качестве наживки?
— Какой наживки? — не поняла Алона.
Ответил Мирин.
— Это пришло в голову мне с Шариноном. Но ведь все закончилось хорошо?
— И вовсе нет! — ответил я. — Более бездарной операции я еще не видел! Папа, я так понимаю, это все происходило с твоего одобрения, или ты не при делах?
— Я знал об этом, — смущенно ответил Шаракх.
— Что вообще происходит?! — топнула ногой Алона. — Я хочу знать!
