Скоро след обогнул гору и спустился в распадок, покрытый небольшими холмиками. От некоторых из них поднимался пар. Сначала Иджил решил, что это неизвестные термоисточники, но затем отказался от этой мысли. Улеки и другие животные, похожие на коз, бродили вокруг. Значит, если это и были термоисточники, то совсем неопасные, ибо Иджил не знал еще животных, которые стали бы рисковать жизнью и гулять там, где они в любую минуту могли провалиться в кипящую воду или грязь. Нет, это было что-то другое. В тот момент, когда Иджил пришел к этому выводу, он почувствовал запах дыма, гари и готовящейся пищи. Захвативший Иджила в плен громко крикнул: «Хэй!»
Это было похоже на сирену. Люди появились из отверстий в земле, из-за скал и из дверей в холмиках. Тридцать или сорок человек образовали плотный круг вокруг Иджила и его захватчиков. Выглядели они очень странно и были слишком маленькими и худыми даже для Гхарров. У каждого было в руках какое-либо оружие — крюк, вилка, кухонный нож и тому подобное, и, похоже, все они были напуганы до смерти.
— Спокойно, друзья, — произнес знакомый голос за Иджилом. — Это не завоеватель, которого мы искали. Этот человек путешествовал на юг вдоль границы Друма. Вы можете сложить оружие.
Большинство в кругу послушалось совета, но некоторые оставили его у себя, что выдавало их недоверие и испуг.
— Друзья, — сказал захвативший Иджила, — здесь никто не наказывает за неповиновение. Вы не обязаны верить мне.
— Они еще не верят в свободу, — тихо сказал голос над ухом Иджила.
«Свобода; — подумал Иджил, — свобода. Нет наказания за неповиновение. Это редкость даже в правящих Домах. Да, особенно там».
Рука перестала сжимать горло Иджила.
— Еще немного времени, — сказал голос над ухом Иджила, — и я представлю тебя. Вера долго не приходит к рабам и слугам, молодой иноземец.
«Ферма-3, — подсказала память Иджила. — Этот голос и фразу, молодой иноземец, ты слышал там. Грузовой лифт и запах дезинфектора и…»
Захвативший Иджила шагнул вперед. Иджил узнал Анса кузнеца, ставшего здесь предводителем рабов.
— Это житель Болдера, другой планеты, подобной Старкеру-4. Она находится очень далеко отсюда. Он пришел из того мира, чтобы помочь моему хозяину, Лхарру Халареку.
«Халарек!» — шепот пробежал по толпе, как будто это было волшебное слово.
Кузнец улыбнулся:
— Да. — Он повернулся к Иджилу. — Я должен был привести тебя сюда. Это закон. Никто не должен проходить через территорию общины без ее ведома. Я вожак здесь и не могу нарушать правила, мной же установленные. Я должен был показать тебя им, чтобы они могли сами определить, опасен ты для них или нет.
Иджил кивнул, показывая, что понимает. В действительности же он улавливал с трудом, так как диалект кузнеца был далек от классического Рома, который учил Иджил в Доме Халарека. Скрытый смысл слов кузнеца придет к нему позднее.
— Ты — друг моего повелителя, и ты в безопасности, — произнес Анс, убирая нож в ножны и слегка ткнув его кулаком. — Если ты согласишься посоревноваться в борьбе, как мы договаривались с тобой на Ферме-3, ты не только останешься здесь в безопасности, но и будешь обеспечен провиантом и проводниками.
Иджил расслабился и улыбнулся. Он понял, что кузнец хочет взять реванш за их схватку на Ферме-3.
— Великолепно! — сказал Иджил. Чем больше он думал об этом, тем больше ему нравилась эта идея. Он часто размышлял о том, чем закончилась бы эта схватка. Теперь ему предоставилась прекрасная возможность выяснить это, а заодно получить себе провизию на дальнейший путь. С проводником, знавшим местность, было бы гораздо легче найти Харлана. Иджил снова улыбнулся кузнецу. — Видит бог, я давно ждал этого часа. — Вдруг неожиданная мысль пришла ему в голову. Кузнец говорил о нем, как о друге повелителя, но он давным-давно уже не был во владениях Халарека.
— Лхарр Халарек сдержал слово, данное тебе на Ферме-3, и не только освободил тебя, но сделал тебя управляющим. Тогда ты сдержал обещание, но теперь…
— Я знаю, что ты подумал, молодой иноземец. Но теперь я свободный человек, и из каждых десяти месяцев я имею месяц для себя. Здесь моя семья: мои сыновья, — кузнец свистнул, и три мальчика от четырех до пятнадцати лет вышли из толпы, — моя жена, которая сидит дома с маленькой дочкой. Я свободен! Моему хозяину неважно, куда я иду. Он верит мне. — Кузнец взглянул на Иджила в упор. — Даже мой хозяин не знает этого места. Я не говорю ему, потому что он искренне верит, что его долг — рассказывать другим Девяти, что их «пропавшие» рабы не погибли, а прячутся в Зоне Мерзлоты.
Кузнец не требовал обещания хранить тайну. Он вкратце рассказал о людях здесь. Иджил почувствовал, что Анс верит ему. Теперь маленькая община зависела от него. Он постарался представить себе, как кузнец будет видеться с семьей только раз в год, и не смог.
Как много, должно быть, значила для них свобода, если они жили в таких условиях, только чтобы иметь ее.
