Взору открылась большая арка - вход в страну гортов. Все крупнейшие города располагались недалеко от поверхности на высоких горных перевалах, а вот основные пути сообщения и рудники проходили под землей.
Широкий тоннель тускло освещался магическими лампами по бокам от дороги. Каждые несколько метров проход укреплялся железными сваями или опорами. Конструкции выглядели надежно. Дорога сначала вела немного вниз, затем начался долгий подъем.
Вокруг царила полная тишина. Слышалось только цоканье копыт и фырканье уставших лошадей. Время от времени над головой проносились встревоженные летучие мыши.
Когда путники достигли выхода из тоннеля, на Подгорье уже опустилась ночь. Звезды здесь казались больше и ярче, чем в империи. В воздухе чувствовалась свежесть высокогорных лугов. Несколько дорог с разных сторон вели к небольшому поселению. Корднир сообщил, что это перевалочный пункт. Здесь необходимо было совершить пересадку. По подземным тоннелям могли перемещаться только мобили и паровозы.
Конюшни размещались повсюду. Харокс никогда раньше не видел так много лошадей в одном месте. Куда бы он не посмотрел, всюду виделись стойла, либо гаражи с мобилями. Жилые строения встречались не так часто.
Архитектура гортов отличалась низкими квадратными домами, сделанными из камня. Окна отсутствовали, но почти во всех зданиях имели место небольшие балконы.
Свободное стойло нашлось не сразу. Оставив ценный груз под охраной, путники направились в сторону самой высокой постройки в округи - местной гостинице.
Несмотря на поздний час, трактир на первом этаже был буквально забит. Толпа гортов и людей веселилась, напивалась и играла в кости. Стоило торговцу переступить порог, как перед ним появился улыбающийся молодой бродяга в темной кожаной куртке со множеством карманов и большим воротником. Выглядел он весьма доброжелательно, но как-то подозрительно хитро прищуривался.
- Ого! Братец Корд, какая неожиданная встреча!
- Сомневаюсь, что такая уж неожиданная, - покачал головой купец.
- Откуда я мог знать что ты появишься в этой глуши? - добродушно отозвался его знакомый.
- Вот и я удивляюсь, откуда узнал, всякий раз когда ты появляешься, начинаются неприятности.
Бродяга пригласил путников за свой столик, который располагался прямо под лестницей в небольшом закутке. Шум здесь был не таким громким.
- Значит вот как ты рад видеть своего любимого брата? - сделал вид, что обиделся горт.
Корднир закатил глаза хотел было что-то сказать, но вспомнил, что путешествует не один.
- Харокс, Лиона, познакомьтесь, это мой непутевый брат Рут.
- Рутгард Утер Вархенштрайндер к вашим услугам, - представился он, подмигнул Лие, затем повернулся обратно к торговцу, - слушай, Корд, у меня к тебе дело одно есть...
- Давай уже выкладывай в какую историю ты вляпался, прохиндей! Опять позоришь отца и братьев! Учти, денег я тебе не дам.
- Уж больно нужны мне твои деньги, - недовольным голосом буркнул Рут. Достал из-за пазухи увесистый кошель и положил его на стол перед братом, - Я возвращаю долг.
Корднир попробовал одну золотую монету на зуб, взвесил кошель в руке. Послышался звон.
- Где ты достал такую сумму?
Рутгарт не ответил.
- Тебе запрещен выезд из страны! - Повысил голос торговец, - на границе стражники задавали вопросы. Говори, у кого ты украл эти деньги, вор?!
Бродяга резко поднялся из-за стола. Разом изменился в лице. Весь покраснел, ноздри раздулись. Казалось, он вот-вот ударит брата. Сдержался.
- Это не твоего ума дела, братец, - зло бросил он, - я хотел вернуть долг и попросить твоей помощи, но справлюсь как-нибудь сам. Деньги можешь пересчитать. Там даже больше, чем я тебе должен.
С этими словами он взял со стола большую кружку пива, выпил за пару глотков, с шумом поставил на место. Затем развернулся и ушел.
На пару минут повисло неловкое молчание.
- Вот черт подземный! - воскликнул Корд и тоже поднялся из-за стола, - закажите себе что-нибудь, я скоро.
Торговец взял кошель с золотом и спешно покинул обеденное место.
Его не было около сорока минут. Харокс и Лиа успели плотно поужинать и обсудить услышанное.
- Интересные у этих двоих отношения, - сказала Лиона.
- Братья есть братья, Корднир наговорил лишнего, но наверняка он все-таки беспокоится.
- Скорее всего, - пожала плечами девушка.
Торговец вернулся не в лучшем расположении духа. Заказал похлебку, съел всю тарелку не проронив ни слова. Когда с едой было покончено он отсчитал по пять золотых Хароку и Лие.
- Уговор был, что вы сопроводите меня до Звонграда, но сомневаюсь что в Подгорье мне что-то угрожает. Считайте, что ваша работа выполнена.
- Очень хорошо, - улыбнулся маг, убирая деньги, - значит здесь наши дороги расходятся?
- Выходит что так, - ответил Корд, - но не спешите...
Торговец поколебался несколько секунд. Скрестил пальцы у подбородка.
- Там в лесу вы спасли мою шкуру, так что я вполне могу вам доверять, - эту фразу он произнес скорее для себя, чем для своих бывших охранников, - есть еще одна работа. Заплачу заранее.
Харокс и Лиа переглянулись. Затем вопросительно посмотрели на купца.
