Купец внезапно пошел в гору, после трех удачных сделок ему встретилась Принцесса, и у торгаша хватило богатства, чтобы жениться на ней! Анна аж заскрежетала зубами от зависти. Самой ей пришлось выйти замуж за Лекаря, что, в общем-то, неплохо, и придало ей одну красную маску, но замужество (золотое кольцо появилось на карте в нижнем углу) обрезало ей выгоду от большинства событий, а способа уйти от мужа пока не было.
«Короли и Низверги» были настолько странной и непредсказуемой игрой, что каждая партия завершалась по-своему, и пока на памяти Анны не было ни одной одинаковой истории. Хотя похожие бывали. Все как в жизни — и эта пестрая, несправедливая, веселая и горестная река судеб представала перед игроками во всей бурлящей полноте.
Внезапно пришла Чума, у всех поубавилось на одну маску счастья, а игрок с наименьшим числом красных масок оставил этот жестокий мир. Это был разорившийся Алхимик, только недавно переживший пожар. Пока, сказал Винсент и упал в свою тень, скользнув бледным контуром под жаркими лучами солнца. Видимо, спешил отлить.
Игра разгоралась. Купец взял взятку, а Король узнал и не одобрил, ждало бы Дмитриуса свидание с Палачом, если б не супруга-Принцесса. Хорошо быть родственником власти! Но тут же его обокрал Вор, который к тому времени поднялся в иерархии преступного мира и получил возможность воровать у игроков.
— Что ж ты делаешь, падла, — пробурчал Стальной.
— Вор должен красть, — развел руками светловолосый.
— Вор должен сидеть в тюрьме, — отрубил воин.
Лекарь Анны помер от болезни и, свободная, она внезапно встретила Дракона. Приручив его волшебным цветком на два хода, отыскала в колоде карту Королевство и напала на него. Победив, она заняла трон и снова стала Принцессой, а так как предыдущая принцесса погибла в драконьем огне, Купец потерял свои связи и был-таки посажен в тюрьму. Где заболел и умер.
— Мда, — сказал Дмитриус гулко, — глупая игра случая. И что от меня зависело? Так Анна и Кел остались втроем с Алейной. Крестьянин под управлением рыжей тем временем превратился в Старосту, а затем нашел Исток силы и вовсе стал Духом. Вор вырос в главу Клана, встретил Архимага и купил у него одно оживление. Про запас.
Анна покачала головой оттого, насколько часто эта игра проходила по грани с реальностью, с историей кого-то из лисьих знакомых или их самих.
Тут же грянуло вторжение демонов, такой карты Лисы раньше не встречали. Каждый терял одного слугу, а если слуги не было, то смещался на ранг ниже. Пришлось Алейне стать Дриадой, слабейшим из духов, а жестокий глава Клана подослал к ней наемных Дровосеков, прощай, рыжая.
— Ты меня убил, — пригрозила Алейна, мстительно сощурив глаза, — так что исцелять следующие три дня не буду!
Принцессе Анне пришлось снова выбирать себе мужа, лучший из доступных кандидатов был всего лишь Рыцарь. Хотя, не так уж и плохо, с Рыцарем всегда идет Слуга, а слуги это такая удобная штука, когда нужно кем-то пожертвовать. Ведь регулярно нужно кем-то пожертвовать.
Кел превратился в Короля Воров, Анна стала Королевой, но вместо того, чтобы выяснять отношения, они решили заключить союз и зажить как в старые добрые времена, Клан и Королевство, дружба навек. Карты отреагировали с насмешкой: поднявшееся Восстание черни смело Анну с трона и превратило в Принцессу (в третий раз за игру), после чего ее укокошило Покушение, но когда ты умираешь, а в игре есть супруг или ребенок, то ты играешь дальше за него — так Анна заделалась рыцарем.
— Практически, сравнялась сама с собой, — усмехнулась она, любовно поглаживая лежащие рядом перчатки. Восстанавливаясь от ран, она разумеется не носила даже поддоспешник, но расстаться с перчатками было выше ее сил.
Кел принес в жертву первого встречного Барда на темном алтаре, и стал нежитью, после чего выяснилось, что если у тебя больше пяти красных масок, и ты нежить, то тебе хана: колода выплюнула карту Изгнатель Хаоса, и опытный охотник за врагами рода человеческого упокоил Кела под Холмом.
— Я снова низверг, — тяжело вздохнув, развел руками светловолосый. — От судьбы не уйдешь.
— Карты правду говорят! — не преминул поддеть его Дмитриус.
Кел лишь вытер выступившие на глазах слезы и по своей традиции оглушительно высморкался.
Анна, как победившая, мешала колоду, завершая игру. Это было важно, победитель должен прервать связь людей с картами, а карт с людьми. Наконец последняя рубашка, сверкающая короной из разноцветных Лун, скрылась в шкатулке, обитой черным бархатом, и Кел убрал ее глубоко в недра своей походной сумки. Все сидели, переполненные сонмом чувств и воспоминаний об игре, и выжатые, словно после полудня тяжелой работы — или стремительно прожитой чужой судьбы. Перипетии жизни, ломавшие героев игры, оставили свой след и в игроках. Лисы еще не скоро достанут черные карты снова…
Броневагон ощутимо тряхнуло. Карлик тут же заголосил:
— О, будь ты проклят, камень на дороге! Пусть кары гнева на тебя падут, пусть попадешь ты Князю тьмы под ноги, и этой тьмой тебя навеки проклянут!
Винсент улыбнулся и царской интонацией проронил:
