В темноте перед ними неожиданно засветились еще одни ворота: более вытянутый овал, чем у первых, расположенный ниже, так что он почти касался рельсов и покрытого сажей бетона. На глазах у магов светящееся переплетение гиперструн прогнулось, уходя к какой-то точке в бесконечности, потом совсем исчезло в середине ворот, открыв вид на платформу местного сообщения у Лексингтон-авеню и на стоящую там Ниту; девушка с интересом заглядывала в отверстие. Потом Сааш точным прыжком влетела в ворота, силовые линии ярко вспыхнули, и ткань ворот снова стала плоской. Маги увидели многочисленные необычно сияющие гиперструны, которые протянулись от равноудаленных от старого и нового локусов к периметру ворот, – это и был временный «якорь». Гиперструны уходили в воздух или вниз, в землю, образуя фигуру, грубо напоминающую (как это только и возможно в пространстве, лишенном одного из измерений) тессеракт.[24]
– Все готово, – сказала Сааш. – Кит, я очень советую тебе после того, как мы отправимся вниз, установить барьер вокруг обоих ворот. Я не могу с уверенностью утверждать, что кто-нибудь с той стороны попытается проникнуть в готовые принять нас ворота, если набредет на них, однако на Нижней Стороне живут существа, пусть и не обладающие разумом, которые, оказавшись здесь, могут натворить немало бед.
– Я об этом позабочусь, – сказал подросток-эххиф. Он открыл книжку, которая у него была с собой, пролистал ее и уперся пальцем в одну из страниц. – Посмотрите, ваши персональные параметры тут точно указаны?
Сааш и Рхиоу обе склонились над руководством юного мага. Книга любезно изменила цвет шрифта, чтобы кошкам легче было разбирать изящные значки письменной Речи; Рхиоу одновременно услышала голос Шепчущей, переводившей для нее написанное на айлуринский.
– Все прекрасно, – сказала кошка Киту, – учти только одно. – Она протянула лапу и показала на абзац, где магическими символами был описан Арху. В формуле, предназначенной для использования в заклинаниях, было много пробелов. – Тут все быстро меняется – и совершенно неожиданным образом, так что будь внимателен.
– Запомню, – кивнул Кит.
– Тогда в путь, – сказала Сааш. Встав на задние лапы, она запустила передние в переплетение струн вторых ворот, потянула на себя светящиеся нити и соединила их.
Паутина ворот снова прогнулась, однако на этот раз линии их межпространственного контура ушли, казалось, в гораздо более удаленную бесконечность – хотя такое и было невозможно. Струны тянулись и тянулись вглубь, и у того, кто смотрел на них, возникало ощущение, будто они увлекают за собой и его, вытягивая в невозможно тонкую, почти несуществующую линию.
Но тут тревожное чувство неожиданно исчезло, и сквозь ворота хлынул золотой свет далекого летнего полудня.
Урруах прыгнул сквозь ворота, не показав ни малейшего колебания, хотя Рхиоу знала, что он поторопился оказаться первым, чтобы остальные не заметили, как он нервничает.
– Нужно просто проскочить в ворота, – сказала она Арху. – Только следи, чтобы ни в коем случае не коснуться краев – хоть на границах локуса и установлены предохранители, если один из них почему-либо откажет, можно лишиться хвоста или лапы, а то и чего-нибудь еще, о чем очень пожалеешь. На той стороне ты почувствуешь себя потяжелевшим. Будь к этому готов.
Она намеренно не сказала, к чему еще следовало приготовиться котенку, – как в давние дни не сказал ей самой Ффайрх. Лучше не давать повода предвкушать свое состояние на Нижней Стороне… искушений и так окажется достаточно. Арху сглотнул, припал к земле и напрягся, потом прыгнул сквозь ворота – почти так же ловко, как минутой раньше Урруах.
С другой стороны ворот донесся удар и вопль… гораздо более низкий, чем был бы вопль котенка. Кит вытянул шею, чтобы заглянуть в ворота; на лице его отразилось беспокойство.
– С ним все в порядке?
Рхиоу рассмеялась.
– Хороший вопрос! По крайней мере он не пострадал.
Сквозь отверстие ворот донеслись еще вопли; теперь в них звучало изумление.
– Рхи, – сказала Сааш, – нам лучше тоже туда отправиться, пока наш вундеркинд не дал новых оснований для россказней об огромных кошках, живущих в канализационных туннелях.
– Ты права, – усмехнулась Рхиоу.
– Дай стихо, – сказал Кит: таково было обычное приветствие и пожелание успеха на Речи. – Возвращайтесь с победой.
– Спасибо, – ответила Рхиоу и прыгнула сквозь ворота. Сааш отпустила управляющие струны и последовала за ней.
Как обычно, на мгновение возникло ощущение дезориентации, пока тело Рхиоу привыкало к своему новому статусу; потом кошка снова стала видеть все отчетливо. Она встряхнулась всем телом, приводя в порядок мех – он был таким коротким по сравнению с ее прежней шерстью, что Рхиоу после преображения всегда чувствовала себя несколько обнаженной. Сааш, верная себе, уже сидела и чесалась, с легкой насмешкой глядя на Арху.
