Вдохнув полной грудью этот новый воздух. я обернулся и увидел мою армию. Они стояли там, где мы победили врагов. Все мои Вороны. Их черные доспехи больше не сливались с тенями этого места. Они контрастировали с угасающим миром, будто вырезанные из самой абсолютной тьмы. Они стояли безмолвно. Ни один шлем не был повернут в мою сторону. Все взгляды были устремлены куда-то вдаль, поверх моей головы, в пустоту.
Их путь был окончен. Их месть свершилась. Их вечный покой был здесь, в этом умирающем мире, который они сами и умертвили.
Один из воинов, в шлеме с маской они, сделал шаг вперед. Он не смотрел на меня. Он поднял свою руку, зажатую в металлическую перчатку, и медленно, с достоинством, приложил ее к своей груди, к сердцу, а потом отсалютовал. В нем не было благодарности. Это был знак гордости своим предводителем.
За ним этот жест повторил второй воин. Затем третий. Десятый. Сотый. Тысячи безмолвных теней, отдающих честь не только мне. А тому, что было совершено. Возвращению долга.
Потом они начали гаснуть. Не рассыпаться в прах, не исчезать. Их силуэты просто теряли четкость, становились прозрачными, как дым на рассвете. Один за другим. Без звука. Без вспышек. Они растворялись в этом новом, безвоздушном пространстве, возвращаясь в небытие, из которого я их призвал.
Вскоре передо мной никого не осталось. Лишь ровная серая равнина. И тишина.
Я остался совершенно один. И одиночество обрушилось на меня со всей своей невесомой, всесокрушающей тяжестью. Оно было страшнее любого Стража. Громче любого вопля безумия. Мне хотелось оказаться рядом с моими близкими. Узнать как они, но это было невозможно. Меня ждал следующий круг.
С севера, из самой гущи серой пустоты, пробился луч света. Он не был похож на солнечный. Он был холодным, жидким, почти металлическим. Он не слепил и не грел. Он просто был. Он падал на землю длинным, узким столбом, и в его пределах серый пепел под его ногами медленно превращался в нечто иное. В прозрачный, сияющий хрусталь.
Из света возникла тень. Высокая, стройная, женственная. Она сделала шаг ко мне, и ее силуэт стал четче. Платье цвета лунной пыли, бледная, почти прозрачная кожа, волосы — струящаяся ртуть. И глаза. Бездонные, холодные, знающие глаза Белой Девы. Она не улыбалась. Не хмурилась. Ее лицо было спокойным, как поверхность забытого озера в горах.
Она остановилась в шаге от меня. Ее взгляд скользнул по моим клинкам, воткнутым в землю, по моему лицу, по пустоте вокруг.
— Круг разомкнут, — произнесла она. Ее голос был тихим, но он не терялся в тишине. Он наполнял ее, как вода наполняет кувшин. — Цикл завершен. Ты сделал то, что должно было быть сделано. Ты достоин быть моим воином, Ву Ян. Пройди свой путь до конца и на твоей дороги к Небу, я всегда буду стоять за твоим левым плечом. — Мои губы искривились в жуткой усмешке. Ибо госпожа Смерть была как всегда права. Мне нужно идти дальше, потому что дорогу осилит лишь идущий.
Переход между кругами произошел как-то очень буднично. Вот я стоял посреди безжизненной пустыни Круга Огня, а пепел все еще хрустел на зубах, а вот я уже в совершенно другом месте.
После уничтожения Стражей, мне пришло осознание изменений произошедших внутри моей души. Внутренняя ярость никуда не делась, но она больше не имела надо мной власти. Контроль над собственным гневом достиг поистине небывалого уровня. Тлеющие угольки гнева, которые готовы были взметнуться все пожирающим пламенем аккуратно спрятались в самой глубине, ожидая приказа.
Круг воздуха это место где заблуждение и непогрешимая вера в свою правоту, что так необходима любому бойцу будут использованы против тебя. Самая совершенная иллюзия подобна лучшей лжи, что прячется в правде. И теперь мне предстоит в этом убедиться.
Круг Воздуха отличался от всего, что я видел. Он ощущался каким-то неправильным. Даже это определение было неправильным, но оно хоть как-то отражало суть этого места. У меня исчезли доспехи и халат усеянный прорехами от вражеских клинков. Теперь на мне был лишь простой черный ханьфу с перевязью для шуаньгоу, рукояти которых торчали у меня за плечами. Единственным цветным пятном на моей одежде был широкий пояс из грубого шелка. Он был цвета засыхающей крови. Черное и красное — цвета моего клана. Очень символично.
Но иллюзия этот круг или нет, было не так важно. Мне все равно придется найти и уничтожить местных стражей, чтобы пройти дальше. И внутри себя я чувствовал направление, которое приведет меня к ним. Вот только глядя на окрестности меня внутри меня еще сильнее крепла мысль, что это место не настоящее.
Рисовые поля тянулись до горизонта, но рис в них был мертв. Стебли стояли ровными рядами, словно солдаты на параде, но желтизна их была неправильной. Не золотой, спелой, какой-то а болезненной, цвета старых костей лежащих под солнцем и дождем. И при этом они двигались. Сами по себе, без малейшего дуновения ветра. Колыхались волнами, словно по полям шла невидимая поступь великана.
