Зайдя в парадный зал, королева замедлила шаг около огромного зеркала в позолоченной раме. Она не любила смотреться в него. Слезящиеся глаза не так лучисты, как раньше, обвисшие щёки не украсят румяна, дряблую кожу на тонкой шее не спрячут бусы, колье и бархотки.
Что-то заставило Марию обернуться, будто услышав зов. За стеклом увидела королева не старушечье лицо, обрамлённое серебристыми редкими волосами, а рассыпанные по плечам тёмно-русые кудри, юное нежное личико с неизбывной грустью в глазах.
– Кто ты? – изумилась королева.
– Я отражение, которое ты оставила в озере у красного замка.
– Почему ты здесь?
– Юный паж уговорил меня прийти. Я вечно плачу, ведь ты ни разу не подарила мне улыбки.
– Тот мальчик? – старушка вспомнила влюблённого в неё пажа, который развлекал её смешными трюками, надеясь вызвать улыбку. – Он был такой потешный…
Мария улыбнулась этому воспоминанию, отражение улыбнулось в ответ.
– Ну всё, достаточно, – послышался чей-то неприятный голос.
Изображение молодой Марии исчезло, теперь в зеркале была та же старуха, что и около него. Но королева продолжала улыбаться, она вспомнила свою молодость и не замечала морщин и седины. Мария видела себя красавицей, которую ждёт супруг-победитель.
А в озере у далёкого красного замка гремел бал. Королева приказала веселиться и праздновать. Звучала мазурка, кавалеры кружили дам. Шуты кривлялись, передразнивая всех и каждого. Юный паж сидел у ног своей госпожи и любовался ей. Отныне отражённая Мария не вечно страдающая тень, она – повелительница улыбок.
Шла Юля как-то вечером от подружки домой и вдруг в луже – днём прошёл сильный дождь – увидела толстого дождевого червя.
– Фу! Какая гадость! – воскликнула девочка и подняла ногу, чтобы его раздавить.
– Не убивай меня, Юля! – вдруг услышала она из лужи. – Я – Король дождевых червей! Если ты меня раздавишь, мои дети и все мои подданные осиротеют!
– Ты же просто червяк! Если ты Король, где твои корона и мантия?
– Посмотри на меня внимательнее, Юля!
Девочка присмотрелась и действительно, увидела на голове червяка золотую корону, а на плечах – красно-белую мантию.
– Пойдём со мной, Юля, я покажу тебе моё царство.
Юля в недоумении последовала за червём в короне и мантии. Скоро они подошли к небольшому отверстию в земле.
– Вот вход в моё царство! Будь почётной гостьей!
– Как же я пролезу туда? – Девочка рассмеялась.
Но тут прямо из-под земли перед ними возник червяк в чалме, чёрных очках и длинном чёрном плаще, расшитом золотыми звёздами. Он три раза дотронулся кончиком своего хвоста до Юли со словами:
Раздался звон, и Юля тут же превратилась… нет, не в червяка, а в точно такую девочку, какой и была, только размером со среднего дождевого червя.
Она легко вслед за червяком-Королём вошла в распахнувшиеся перед ними зелёные расписные ворота Королевства дождевых червей.
Сначала было совершенно темно. Юля даже подумала, что червяк-чародей превратил её в такое же безглазое создание, какими были они сами. Но тут вспыхнул яркий свет, и девочка увидела, что идёт по широкому коридору, сплошь увешанному старинными канделябрами, от которых исходил странный зелёный свет. Она присмотрелась: в канделябрах сидели светлячки с фонариками и старались светить как можно ярче. По обеим сторонам коридора через каждые двадцать шагов стояли черви-гвардейцы со шпагами и красными султанами на головах и отдавали честь своему Королю.
Король дождевых червей важно вышагивал впереди Юли. Четыре мокрицы, с головы до ног украшенные изумрудами и бриллиантами, несли его мантию. Очевидно, это были придворные дамы, – держались они с большим достоинством. Вдруг одна из них обернулась и подмигнула Юле. Теперь мокрицы не показались девочке такими противными, как раньше. «Вполне милые особы, – подумала она, – зря я их иногда раньше давила». Ей стало стыдно, и она покраснела.
– Ничего, Юля, не расстраивайся, у тебя есть ещё время исправиться, – сказала мокрица постарше и снова подмигнула.
Тут перед ними распахнулись огромные позолоченные двери, и они вошли в тронный зал.
Хотя всё это находилось под землёй, здесь было светло, как солнечным днём. Свет лился откуда-то сверху, но ни ламп, ни свечей видно не было. «Классно живут! – подумала Юля. – Не то что у нас: люстру, если подпрыгнешь, головой задеть можно».
Пол был не какой-нибудь линолеумный или крашеный, а самый настоящий паркет, натёртый до блеска.
Посередине стоял белый трон, похожий на царский. Юля видела точно такой в кино про Ивана Грозного. Король дождевых червей величественно взошёл на него. По обеим сторонам трона тоже стояли черви-гвардейцы. Но таких толстых, как эти, она никогда ни в одной луже не видела. Султаны и шпаги у них были значительно больше, чем у гвардейцев в коридоре. Стражу и придворных мокриц король отпустил. Юле он доверял.
– Это мои апартаменты, здесь я живу, – сказал Король, вертя по сторонам головой в сверкающей драгоценными камнями короне.
