– Именно, мне виднее, – кивнул Хранитель, также подчеркнув голосом свое твердое решение по этому поводу. – Потому я действительно отправлю исследователя. Когда работа будет завершена, ты получишь собранную информацию вторым – после меня, разумеется.
– Время дорого, – добавил Мандор.
– Ты это говоришь МНЕ? – ядовито усмехнулся Хранитель. – Когда меня осаждают со всех сторон вопросами, кто такой этот Повелитель Теней и как мы могли допустить такое поведение? Когда делом заинтересовалась сама Необходимость?
– Уже? – поразился Мандор. – Он разве уже дошел до нее?
– Почти. Представляешь, этот невежда наложил заклинание на нее, использовав ее Имя!
Мандор тихо присвистнул.
– Именно так я это и воспринял. Так что вопросом его обезвреживания уже занимается Воланд со своими бандитами. – Хранитель выдал еще одну ухмылочку из своего богатого арсенала.
– Это я знаю.
– А, ну да. Ты ведь постоянно следишь за тем, что происходит в моем кабинете.
– Я все-таки Всевидящий…
Шутка не произвела на Хранителя смягчающего впечатления, но он не успел объявить Мандору очередной «строгий выговор с занесением в личное дело» – дверь в кабинет распахнулась, и внутрь вошла высокая женщина средних лет.
Одного короткого взгляда Мандору хватило, чтобы отвесить наиболее изысканный придворный поклон. Хранитель взмахом руки очистил кабинет от накопившегося рабочего мусора и также поклонился, хотя и менее официально.
– Прекрати, Отто, – сказала вошедшая (естественно, то была сама Ананке-Необходимость). – Есть дела поважнее, чем этикет. Подыщи, кто может в случае чего исполнять работу Великого Змея.
– Ну-ну. Его что, настолько достал Повелитель Теней, что он отказывается сотрудничать с вами? – не поверил Мандор.
– Прочти это.
Ананке раздраженно протянула Хранителю прямоугольный кусок змеиной кожи, на котором золотистыми рунами было начертано:
– И кому же конкретно предназначал Змей это послание? – спросил Хранитель. – Вернее, к кому оно должно относиться?
– Ко всем нам, – мрачным эхом отозвался Мандор.
Дара тихо застонала и открыла глаза. Склонившийся над нею Мерлин всмотрелся в них, затем отдал приказание своему спикарту. Волна энергии вышла из волшебного кольца и хлынула в сознание Дары, возвращая утраченную память.
Темные глаза Повелительницы Хаоса зажглись пламенем ярости. Немногие оставались в живых, увидев его.
– Где Повелитель Теней? – процедила она.
– Понятия не имею, – честно сказал Мерлин. – У меня были проблемы поважнее, чем следить за ним.
– Да? И что же это за проблемы?
– В частности, операция по твоему освобождению.
– Интересно. Если ты в самом деле осуществил это, твой уровень подготовки выше, чем я предполагала.
– Кроме того, – добавил Мерлин, – Мандор сказал, что Повелитель Теней на этом свете не задержится.
– Эта новость могла бы быть приятной, – заметила Повелительница Хаоса, – если бы не исходила из такого источника.
– Ты считаешь Мандора ненадежным источником сведений?
