Выглянув из пещеры, Стар никого не увидел. Зацепив кошку за небольшой крюк, вампир начал потихоньку стравливать веревку, спускаясь вниз по склону. Благоразумие сообщило, что это была плохая идея, и если Стару так хотелось ощутить себя сосиской, достаточно было обратиться к Айше, а не болтаться на обледеневшем склоне.
Стар возмущенно фыркнул.
А потом снег исчез, отрезанный чьим-то мощным магическим полем. Вампир же замер, с неимоверным удивлением глядя на представшую его глазам картину.
Ледяная купель получила свое название за ледяные берега. Вообще это был магический источник, с горячей водой. Волшебные пузырьки, наполненные паром, отрывались от поверхности источника, поднимались в воздух, чтобы тут же замерзнуть и упасть вниз осколками ледяного шарика.
Края купели, где вода была холодной, стали льдом, а еще лед образовывал дивные кружева высокого купола над купелью.
И вот над этой мирной пасторальной картинкой парил огромный золотой дракон. И ладно бы просто дракон. В своих лапах волшебное создание держало русалку — за хвост! И беспардонным образом обдирало чешуйки с очень нежного хвоста создания. Возмущенно попискивая, русалка придерживала руками шикарную шевелюру, по которой то и дело проскальзывали искры… От которых взрывались чешуйки, набранные драконом.
— Вот мерзкая селедка! — прорвалось сквозь рык дракона вполне членораздельное раздражение.
Запищавшая еще возмущеннее русалка рухнула в купель, подняв искры разноцветных ледяных брызг.
Дракон же тяжело опустился на ледяные берега. Стар не успел крикнуть, что делать этого не стоит. По ледяному покрову проскочила волна яркого насыщенного зеленого цвета. Лапы дракона разъехались, и с тяжелым «бум-м-м» он рухнул на лед.
— Да… — прокомментировал происходящее смеющийся Стар. — Охота не задалась.
Фигура лежащего дракона подернулась фиолетовой пеленой, скрыла его с головой, окутывая своеобразным яйцом, а когда то треснуло посредине, на льду уже стоял блондин с фиолетовыми глазами.
От его раздражения, которое волнами прокатывалось по магическому полю, отсекавшему снежную бурю от ледяной купели, у Стара волосы дыбом встали.
— Не очень хорошо отступать от рецепта, — процедил дракон, засучивая рукава, — но чешуйка с хвоста сваренной селедки думаю, ничуть не хуже, чем чешуйка селедки замороженной.
— Эй! Эй! Не спеши! — крикнул Стар.
Блондин повернулся в его сторону.
— Местный?
— Да, — кивнул вампир, осторожно и не торопясь двигаясь к дракону, благо свою магию он отпустил. — Так что, могу помочь. А то, — лукаво добавил Стар. — Разнесешь ледяную купель, и в ней появится еще одна русалка.
Незнакомый парень вздохнул.
— Чары возвратного действия[1]?
— С множителем семь, — кивнул вампир.
Дракон вздохнул еще тяжелее.
— Ясно, тогда не буду…
— Хулиганить? — предположил Стар.
Блондин улыбнулся и кивнул.
— И это тоже. Ты?
— Вампир. Ледяной. Зовут Стар. А ты дракон?
— Да. Нейл. Приятно познакомиться.
— Действительно, — согласился Стар. — Зачем тебе чушуйки наших ледышек, Нейл?
— Для артефакта. Защитного. Ты знаешь, как их получить?
— Безусловно, кому-то же надо собирать эти чешуйки каждое многолуние, чтобы обновить деревенские амулеты.
— От бурь?
— От них, — согласился Стар, ненадолго подняв голову вверх. Пелена золотистой защитной магии надежно отсекала ледяную круговерть. Но слабела… — Правда, я никогда не видел защиты, подобной твоей.
— Это мобильные жуки, — отозвался с легкой улыбкой Нейл. — Моя последняя разработка. Смотри.
Сосредоточившись дракон вызвал из небытия маленького золотистого жучка с черными жвалами и смешными лапками с «кисточками».
— Это самый малый вариант. Создает купол вокруг своего носителя. Правда, — поморщился Нейл, когда жучок вцепился клыками в его палец. — Берут силы непосредственно из крови носителя.
Погладив отвалившегося, насытившегося жучка по животику, Нейл протянул малыша Стару.
— Держи.
— Зачем?!
— Если ты живешь на такой, малость неуютной, планете, то тебе он нужнее.
— Спасибо.
Жучок, оказавшись на широкой ладони вампира, перебирая шустрыми лапками, побегал по ладони, а потом нырнул под рукав куртки.
Стар только посмеивался от щекотки, пока жучок искал себе место, и в итоге затих у шеи.
— Итак, — Нейл воодушевленно потер ладони. — Как же все-таки получить чешуйки с хвоста русалки?
Вампир усмехнулся.
— Все просто. Для начала нам нужна рыба.
— Свежая? Соленая? Маринованная? Приготовленная?
Стар вздохнул. Воодушевление нового знакомого отчего-то немного пугало.
— Сырая. Готовить будем ее сами. На берегу. Еще нам понадобятся два гребня и два хрустальных бокала.
— Гребни простые? — тут же уточнил Нейл.
— Чем узорчатее и богаче украшеннее — тем лучше.
— Тогда…
Дракон на пару мгновений задумался, потом отвернулся. Пошарил в карманах и вытащил небольшой тюбик.
— Помада, — пояснил он коротко.
Взгляд Стара стал недоуменным.
— Прости?
— Случайная подружка забыла, — отмахнулся дракон, рисуя на льду алой помадой узоры. Тюбика еле-еле хватило на то, чтобы нарисовать круг вызова.
— Так, изображение будет неважным, но да ладно.
Вторично обшарив свои карманы, Нейл вытащил колокольчик и позвонил в него.
