– И настоящий хозяин крепко забрал власть над самим Креоном. Сколько раз он ложился спать с одними замыслами и планами, а просыпался совсем с другими! Никто, кроме меня, не видел, как он метался по своей комнате и бился головой о стену при малейшей попытке сопротивляться том у, что правит им изнутри. А кто и увидал случайно, рассказать уже не сможет – он бесследно исчезал. Я был хитрее прочих – искусно прикидывался тупым и жестоким, не способным заметить ничего, кроме нового объекта для издевательств. А сам следил за каждым движением Креона, ночевал под его дверью, ловил каждое слово, произнесенное во сне.
– Зачем? – не сдержалась Лида.
– Чтобы завладеть Книгой, конечно, – вроде как удивился Калеб. – Кто из нас не мечтает об этом?
– Но если Креон не ее хозяин…
– То выйти на хозяина можно лишь через него. Я не сомневался, что хозяин – один из тех, кто входит в команду Креона, и он успешно изображает из себя обычную пешку. Я вглядывался в каждого, подмечал, анализировал… и, кажется, почти догадался, кто это…
Лида затаила дыхание от жгучего любопытства… но Ка-леб немедленно смолк.
– Ты хочешь обменять на вечность информацию о хозяине… о предполагаемом хозяине? – светским тоном спросила его Анна. – Боюсь, нам это не слишком интересно.
– Не хочу. Тем более что сам до конца не уверен. Есть нечто куда более важное, что я смог понять: Книга умирает.
– Что? – дернулась Лида. Такое она меньше всего ожидала услышать. – То есть как это понять?
От ее смятения Калеб приободрялся на глазах.
– Этого я не знаю. Но догадываюсь, что больше семидесяти лет назад что-то произошло… и это начало подтачивать Книг у. А может, она слишком долго пролежала в земле, как знать. Конечно, сама Книга никуда не исчезнет, не испарится – просто из нее уйдет магическая начинка. И можно смело утверждать, что в тот же миг, как это случится, на земле больше не останется ни одного вечника с талантом, ни одного полувечника или еще как-то иначе повязанного с Книгой.
Зашумело в висках, пришлось вцепиться в косяк, чтобы не сползти вниз.
– Что-то тут не сходится, – невозмутимым голосом подметила Анна. – Зачем, зная об угрозе, ты снова стремишься стать вечником?
– А какой у меня выбор? – вновь мрачнея, свирепо зыркнул на нее Калеб. – Несколько жалких десятилетий уязвимой жизни, потом позор увядания, болезни, дряхлость. Нет, я уж предпочту мгновенную смерть вечника. К тому же этого может и не произойти. Я уверен, что у хозяина Книги есть надежный план ее спасения. Иначе зачем ему собирать такое количество вечников и отправлять их на увеселительную прогулку в прошлое? Думаю, замышляется грандиозное жертвоприношение ради спасения Книги. Я, кстати, давно был начеку – собирался сделать ноги, как только станет совсем горячо.
Воцарилось недолгое молчание, которое снова нарушила Анна:
– Ладно, ты рассказал нам о Книге, полагаю, безвозмездно. Переходи теперь к твоей козырной карте. Почему Лида должна сделать тебя вечником?
Торжествующая улыбка расползлась по изможденному лицу Калеба.
– Давайте подведем предварительные итоги. Там во дворце среди прочих находится известный вам вечник, который, скорее всего, будет пущен в расход вместе со всеми. И несколько полувечников, которых используют по назначению, если еще не использовали. Помочь им для вас так же нереально, как вырвать яблоко из рук прародительницы Евы. И все, что вам остается, это прямо сегодня устроить по ним достойные поминки. Тогда как с моей помощью вы сможете хотя бы побороться за их жизни… если еще не слишком поздно, конечно.
От ужаса Лида и слова не могла выговорить, похоже, в шоке была и Анна. Не дождавшись вопросов, Калеб продолжал:
– Если я опять стану вечником, то, надеюсь, верну власть над своими вассалами. Только полувечник-вассал способен перешагнуть границу времени. Я пошлю гонца во дворец, и те, кто вам дорог, смогут заблаговременно покинуть его. Что скажете?
Тягостное молчание.
– Ах, забыл сказать о ваших гарантиях! – вроде как спохватился Калеб. – Если не доверяете мне и дрожите за собственные жизни… что ж, тогда спрячьте девчонку в надежное место, держите с ней постоянную связь. – Он указал острым подбородком на цепляющуюся за косяк Лиду. – Одно неверное движение с моей стороны – и ей ничто не помешает снова сложить ручки и превратить меня в ничто.
– Калеб, мы обсудим твое предложение, – твердо произнесла Анна. – Сообщи, как с тобой связаться, и жди нашего решения.
Калеб выбросил вперед руку с зажатой бумажкой. Анна гадливо выхватила ее двумя пальчиками.
– Мы свяжемся с тобой завтра в это же время.
– Сегодня, – пробормотал Калеб севшим голосом. – Только сегодня. Вам самим не с руки мешкать.
– Завтра. Возможно, с утра, – отрезала девушка.
– Ладно, уговор. – Парень вновь попытался выдавить улыбку. – До десяти утра завтрашнего дня. Теперь пойду, пожалуй. По моим расчетам ваши защитники уже совсем близко. Не хочу с ними встречаться, пока не вникнут в суть проблемы.
И шустрой белкой метнулся вниз по лестнице.
