Вдруг нечто, размером с футбольный мяч, зашевелилось у его кровати и вскочило на спинку.
- Фу-у! Ну ты и напугала меня! - облегченно прошептал Эмка. - Нельзя же так. И откуда ты здесь взялась?
Черная курица тети Фроси насмешливо кудахнула и принялась чистить перья.
"Надо вынести ее во двор", - подумал мальчик.
Он поднялся с кровати - спать совсем не хотелось, а вот прогуляться по двору тянуло, стоило только взглянуть за окно, где луна выхватывала из ночи отдельные вещи-островки: забор, часть шланга для поливки клумб, ветви яблони, большое каретное колесо...
"Каретное колесо? - удивился Эмка. - Откуда оно здесь?"
Присмотревшись повнимательнее, мальчик заметил и другие странности: огромную деревянную бочку, старый остов телеги...
"Что же случилось? Почему двор так переменился? И комната..."
Комната тоже стала другой. В ней двумя рядами выстроились кровати, похожие на Эмкину - и не похожие на ту, на которой он засыпал.
"Вот так дела!"
Эмка поспешил к двери, но стоило мальчику отпереть ее - тоже непривычную, старинную - как в комнату прошмыгнула хвостатая тень. Мурлыкнув, Апполон (а это был именно он) взобрался на ближайшую кровать и сурово поглядел сперва на курицу, а потом на Эмку.
- Куда собрался?
Мальчик так и сел, где стоял, у порога.
- Так, только без паники, - велел Апполон. - Ишь, перепугался, аж коленки дрожат! Ну да, я разговариваю. И ничего странного в этом не вижу.
- А п-почему же ты раньше молчал? - Эмка с непривычки даже заикаться начал.
- Я не молчал, - Апполон улыбнулся той загадочной улыбкой, которой так любят озадачивать людей все коты и кошки. - Я просто раньше тебе не снился.
- А сейчас... - сообразил мальчик.
- А сейчас - снюсь. Какой же ты недогадливый! Ох уж эти мальчишки, - и кот выразительно покосился на черную курицу. Та смутилась и отвела взгляд.
- Вообще не знаю, зачем я только вмешиваюсь... - промурлыкал Апполон и принялся вылизывать переднюю лапу.
Эмка зачарованно следил за котом: "Подумать только... вот так..."
- Что дальше делать собираешься? - спросил у него Апполон, когда привел лапу в порядок. - А, художник ты доморощенный?
- Ни-ичего, - растерянно протянул Эмка. Он немного пришел в себя, поднялся с пола и подошел к животным. - Почему это я должен что-то делать? Утром проснусь, вытру оставшиеся книжки - и все будет нормально.
Кот хмыкнул:
- Наивный! А вспомни-ка про те рисунки, которые ты испортил фломастером или ручкой. Или думаешь, их тоже резинкой исправить можно?
- Что же мне делать, Апполон? - не на шутку испугался Эмка. - Ведь Книгоед...
Кот фыркнул и выгнул спину:
- Потиш-ше! А то еще явится.
Успокаиваясь, он потоптался на месте и улегся, свернувшись калачиком.
- Теперь слушай. Так уж и быть, помогу тебе. Все-таки Марья Дмитриевна тебя очень любит - знать бы, за что... Есть способ разом исправить все книжки, которые ты разрисовал фломастерами и ручками. Но нам потребуется помощь подземных жителей. Не боишься?
- Чего мне уже боятся? - храбро сказал Эмка. - Я со Змеем сражался, чуть в огне не сгорел, меня едва Колобок...
- Глупый! - недовольно мяукнул Апполон. - Это ж все цветочки были, а сейчас будут ягодки. Настоящий риск.
И черная курица, словно желая подтвердить сказанное, хлопнула крыльями.
- Вон, Алеша знает, - с иронией произнес кот. - Кстати, по твоей милости этот молодой человек стал тем, кем стал. Это ты ведь в одной из книжек - в истории про него - дорисовал Алеше чечевичное зернышко.
- Точно! - вспомнил Эмка. - Сказка так и называлась - "Черная курица". Только там курицей был министр... ой!
- Вот именно, - со значением сказал кот. - Министр подземного народа. Скажи, Эммануил, как ты понял эту сказку, какие выводы ты сделал? О чем она?
- О том, что нехорошо предавать. И о том, что нужно держать свое слово. Ведь Алеша спас тогда черную курицу, а она оказалась министром. И его наградили зернышком, благодаря которому он знал все уроки. А потом рассказал всем про это - хотя подземные жители просили не говорить, к тому же он и обещал...
Апполон фыркнул, топорща усы:
- Глупый мальчишка! Не всегда в книжках пишут о том, что хотят сказать. Нужно уметь видеть то, что кроется за словами. И та книжка - она тоже необычная. Знаю, тебе, как и большинству детей было жаль подземных жителей, которые вынуждены были уйти якобы из-за того, что Алеша рассказал о них. Так вот, задумайся теперь: кто бы поверил мальчишке? То-то же! Дело было совсем в другом. Подземные жители - скверные создания, которые полны злобы и зависти к обычным людям. Вообще говоря, они и сами были когда-то такими же обычными людьми. Но со временем измельчали - по разным причинам. Кто-то настолько желал обладать чужим добром, что буквально иссох от этой страсти. Кто-то любил деньги, кто-то - драгоценные камни. Они тратились на мелкие, никчемные желания, забывая о том, что всякое желание исполнимо - но за все нужно платить свою цену. Они заплатили ее - превратившись в карликов. С тех пор подземные жители живут в норах и сражаются с крысами, но то, чего бы они хотели на самом деле - сделать так, чтобы остальные люди тоже измельчали.
