Слова Мура напомнили Мули прочитанную в детстве книжку с картинками про полосатую кошку, которая перерождалась раз за разом, пока ей не надоело. Мули по-новому взглянул на эту историю. Полосатая кошка была домашней и успела пожить у короля, моряка, вора, старухи и маленькой девочки – все хозяева её очень любили, но она оставалась к ним равнодушна. А потом пятнистая кошка одичала и полюбила белого кота, да так, что жить без него не могла.
Мули всё больше нравился чёрный кот, о чём он и сообщил:
– Мур, ты замечательный кот.
Мур замер на месте, изумрудные глаза неподвижно смотрели на мальчика. Наконец он сказал:
– Я знаю. Ты тоже замечательный человек. Чувствую, что мы некоторое время проведём вместе.
– Не волнуйся, я не буду тебя одомашнивать, – пообещал Мули.
Чёрный кот кивнул и улыбнулся. Уголки пасти приподнялись, а изумрудные глаза засияли от счастья. Тут подал голос серый кролик:
– Эй! Сюда! Мы пришли!
Мули и чёрный кот одновременно повернули головы и увидели в глубине рощи небольшой холм, на склоне которого стоял двухэтажный дом. Это был «Книжный лес»!
Серый кролик остановился перед магазином и громко крикнул:
– Профессор, гости здесь!
С крыши книжного магазина донеслось щебетание: «Гости! Гости!» Это оказалась та самая птица, которую Мули с котом видели раньше. Из «Книжного леса» вышел и остановился на пороге очень крупный кролик – раз в десять больше кролика-провожатого, но на голову ниже Мули. Это был тот самый зверёк, чья статуя раньше стояла перед входом, только теперь он был не деревянным, а живым, дышащим, настоящим. Лишь цвет шкурки по-прежнему напоминал о палисандре.
Профессор скрестил передние лапы над грудью и загородил вход с явным намерением не пропустить гостей в книжный.
– Дружище! Давно не виделись! – промурлыкал чёрный кот.
При виде Учёного Кролика сердце Мули радостно забилось, мальчику хотелось задать множество вопросов, но в итоге он остановился на одном:
– Господин Профессор, а почему вы перебрались сюда?
Кролик вздёрнул подбородок, устремив взгляд в небо.
– Даже не подходите, я не вернусь!
Мули впервые услышал его голос, напоминавший гулкий звук, с которым деревяшки ударяются друг об друга.
– Ну разумеется! – вкрадчиво произнёс кот. – Ты наконец-то вернулся в родные места. С чего бы тебе хотеть возвращаться? Но, может быть, книжный…
– Ни за что! Магазин останется тут! Здесь лучше, чем на этой вашей улице Просвещения! Да и вообще пора поменять ей название. Теперь это скорее улица Развлечения!
– Не сердись! Мы проделали очень долгий путь, полдня плутали по Волшебному лесу. Неужели ты не пригласишь нас войти и отдохнуть? – промурлыкал кот.
Кролик подумал и решил, что в словах кота и правда есть здравый смысл. Он посторонился, пропуская гостей внутрь.
Обстановка в книжном была такой же, как и всегда, у окна стояло несколько кресел, где можно почитать книгу или выпить чашку чая. Кролик велел коту и Мули присаживаться. Они заняли места по одну сторону, а Профессор уселся напротив. Серый провожатый, как оказалось, работал здесь продавцом. Он принёс Мули и чёрному коту по большому стакану сока и блюдцу черники.
Мули давно мучила жажда, и он сделал глоток сока – как выяснилось, персикового. Он был такой сладкий и свежий, что мальчик не удержался и принялся жадно пить.
Кролик посмотрел на Мули и не без иронии сказал:
– Правда очень вкусно? Если нравится, пей ещё, он натуральный и экологически чистый. Но если ты покинешь наш лес, то больше не сможешь им наслаждаться!
Мальчик смутился и поставил стакан. Теперь они с котом оба смотрели на Профессора.
– Кстати, я тебя знаю, – снова заговорил тот. – Ты школьник с улицы Просвещения, большой любитель книг. Я всякий раз радовался твоему приходу.
Мули вспомнил, что то и дело проходил мимо деревянной фигурки кролика. Тот всегда неподвижно стоял у входа в книжный, на мордочке застыло неизменное выражение, и Мули не понимал, радуется кролик, грустит или сердится.
Кролик словно прочитал его мысли:
– Я радовался в глубине души, а так по виду и не скажешь. Чтобы тебя поощрить, я даже сделал тебе подарок… Без него ты и не попал бы в Волшебный лес.
– Вы про брелок? – догадался Мули. – Этот приз мне вручил дедушка Вэй летом после первого класса.
– Да, вручил-то, конечно, дедушка Вэй, а вот вырезал ещё У Дунли, тот самый, что основал книжный магазин. Но если бы я не напитал фигурку своей энергией, то она так и осталась бы простой деревяшкой. Только потому, что я вложил в неё частичку души, она стала ключом, открывающим дверь в Волшебный лес. Понимаешь?
Мули не очень понимал, о чём толкует Учёный Кролик, он лишь в недоумении переводил взгляд с него на кота и обратно. Мур махнул лапой:
– Он всего лишь человеческий детёныш, в школе обучался только человеческой науке. Куда ему понять? Ты лучше дорасскажи ему свою историю: как ты из резной фигурки стал Учёным Кроликом, даже Профессором. А заодно почему книжный переместился в Волшебный лес.
– Так и быть… – кивнул Профессор. – Давным-давно я был весёлым крольчонком…
