– Не историк или философ. Этолог.
– С коммуникатором в кармане. Ага, я с самого стимонийского водопада догадался, что ты старик с двойным дном. Пророки эти еще, чтоб их! Возможно, что вы компания законная, я не спорю. Но вот никак не возьму в толк, из–за чего нам всем устроили это приключение? Неужели только из–за пресловутого Кодекса? Я уж и покровителя вашего спрашивал, но он только хвостом вильнул вместо ответа…
– Покровителя? – недоуменно нахмурилась Беата.
Лазарь сделал ей жест – потом, мол, все объясню.
– Велчер, с законностью не все просто.
– Догадался и насчет законности! У вас ничего не просто, если речь идет о том, чтобы ближнего обвести вокруг пальца!
Слово вдруг взяла наша белокурая куколка.
– По–моему, Велчер заслуживает ответов на вопросы. С первого момента нашего знакомства в Прайде, он только и делал, что рисковал ради нас своей жизнью.
– А когда не мог рисковать, то договаривался! Ты же мастер договариваться, Велчер? – насмешливо возразила Беата. – Как и сейчас!
Эрика упрямо тряхнула волосами:
– Я ни о чем не жалею! Ни о чем! И ты, Беата, как ты можешь? Сама же признавалась мне, что Велчер тебе очень нравится, и если бы была возможность…
– Эри, заткнись! – несмотря на яростную вспышку, я впервые увидел свою брюнетку настолько растерянной и даже беззащитной. Она опустила голову:
– Пока не получается… Ради его же блага…
– К черту! – взметнулся Лазарь. – Чем мы рискуем? Отошлют обратно? Меня?! Того, кто все это придумал?!
Теперь уже я опешил, да так, что едва не раскрыл рот. Лазарь?! Не может быть! Этот старикан?!
– Ты – Архитектор, – прошептал я, не веря своим словам.
– Точнее будет, Проектировщик. У Лавакрона другой Архитектор, и он носит свой титул по праву. Это я должен гордиться, что могу назвать его своим учеником. Он поистине великий человек.
Пауза осознания повисла между нами. Во время нее Эрика решительно встала рядом со мной и стиснула ладошкой мою жесткую кисть. Это был ультиматум. Беата вздохнула:
– Ладно, идем. Только смотри! Как бы любопытство не сгубило кошку.
– Я могу взять ответственность на себя, – предложил Лазарь.
– Ах, перестаньте! Отвечать придется вместе. Прости, Велчер, если можешь. Ты мне не поверишь, но будь я одна…
– Ни слова больше, – мягко сказал я.
Мне уже удалось хорошенько узнать ее темперамент. Эту тигрицу нельзя заставлять. Еще секунда, и с ее губ могли сорваться слова, за которые она сначала бы возненавидела себя, а потом меня.
На следующих пятидесяти шагах туман словно ожил. Он перестал ластиться к нашим ботинкам, он начал пытаться их сгрызть. Белые протуберанцы неожиданно выстреливали вверх, их струи обдавали наши лица влажным горячим паром. Вихри закручивали волосы девушек, трепали их в разные стороны. Еще через несколько футов в грудь нам ударили плотные воздушные потоки, которые буквально отбрасывали наши тела назад. Чтобы как–то продвинуться вперед, нам пришлось взяться за руки и пригнуться к самой земле. Очередной пушистый туманный зверь чуть не утащил с собой Лазаря – я едва успел прихватить старика за плечи, но при этом сам упал на колени. Рядом, как кегли, свалились Беата и Эрика. Они прилипли к поверхности Эпрона, вцепились в нее ногтями, их рты лихорадочно пытались хватать бурлящий воздух, щеки раздулись, словно бейсбольные мячи.
– Нам не пройти! – закричала мне Беата в самое ухо.
– На коленках поползем! Гуськом! Я – первый, вы – за мной! Встали!
За пять минут мы продвинулись на считанные метры, но потом напор ветра начал ослабевать. Ползти стало легче. Смерч напоследок немного потрепал нас по холкам и потом, урча, убрался восвояси. Выдохшийся народ повалились на землю. Перед нами лежала вогнутая ложбина идеальной формы, словно грунт вдавили гигантской ложкой.
– Еще рывок! Не киснуть! – я буквально стал хватать спутников за вороты одежды и кидать вперед.
Мы преодолели последние футы на пути неизвестно к чему, после чего все окончательно упали без сил. Девчонки лежали на спинах, раскинув руки, а Лазарь сидел на пятой точке с малиновым от напряжения лицом. Я стоял перед ними, словно в поклоне, упираясь ладонями в колени, и тоже тяжело дышал.
– Интересно, что бы вы тут делали без меня? Весьма холодный прием, а, Лазарь?
– Что–то они переборщили, – прохрипел старик.
Словно реагируя на его слова, с потолка Эпрона ударил вниз яркий желтый луч. Мы на несколько секунд буквально ослепли, но уши одновременно фиксировали механический гул, а тело ощущало вибрацию почвы. Когда пейзаж вокруг вновь набрал цвета и контрастность, я увидел то, что и предполагал увидеть – центральная часть «ложки» вместе с грунтом уехала вниз, и перед нами обнажился черный прямоугольный проход. Оттуда выступила пятерка солдат в полной боевой снаряге: бронежилеты «Энивелоп», винтовки «Спайрон», тактические шлемы. Чем–то родным повеяло на меня от этих фигур, несмотря на то, что стволы «Спайронов» быстро разобрали нашу компанию на вероятные мишени.
Лазарь заполошился под прицелом:
– Мы – первая группа лазаритов. Нас ждали!
