— Это ты его еще плохо знаешь! — возразил ей Андросов. — И чего это ты его защищаешь?
— Да потому-что ты его так запугал, что он боялся вообще что либо сделать, и постоянно косился в мою сторону почти весь вечер!
— Запугал?! — рассмеялся княжич. — Я?! Галактионова?! Я же говорю — ты его слишком плохо знаешь! Запугать его может… — Андрей на секунду задумался. — Да вообще никто и ничто… Ну, мне так кажется!
— Ошибаешься, котик, — улыбнулась снизу вверх княгиня Морозова. — Это ты плохо людей знаешь… Точнее, мужчин! Вы же как дети малые! Запугать — возможно, и нельзя, но вот смутить или обидеть — легко!
— Обидеть? — нахмурился Андрей. — Но Сашка не похож на того, кто обижается — скорее на того, кто обижает! — Андрей нахмурился, что-то припоминая. — Постоянно, причем, обижает!
— Успокойся, милый! — Светлана нежно взяла своего суженого за руку. — Просто… — она замялась. — Это, на моей памяти, первый твой настоящий друг. Реально, настоящий друг, уж я, как женщина, это вижу! Постарайся общаться с ним помягче — это он снаружи жесткий, а внутри — кто знает, что там творится?
— Вот тут я соглашусь с тобой, — Андрей поднес ручку княжны к губам, и нежно поцеловал. — Что у него внутри — я не имею ни малейшего понятия. А то, что я случайно увидел там… Свет, это меня чертовски пугает!
***
Рано утром, пока Волк готовил машину к поездке, я забежал к начальнику Центра. А то опять свалю без предупреждений, подумает “дед”, что я забыл, или, что еще хуже — забил.
— Василий Петрович, разрешите? — постучался я в кабинет к Хрулеву.
— А, Галактионов, заходи! Садись, сейчас как-раз будет горячий чай.
Я улыбнулся. Традиции — есть традиции. Молча дождался окончания обязательного ритуала с пыхтящим самоваром и миской мёда, которую он пододвинул ближе ко мне. Дед внимательно смотрел, как я зачерпнул первую ложку, и отхлебнул чай.
— Вкусно?
— Как всегда, Василий Петрович.
— Сегодня разнотравье, остатки остались. До следующего сезона уже не будет.
Я улыбнулся, и отхлебнул ещё.
— Ну что, созрел? — перешел к делу старый Ист.
— Так точно, созрел.
Дед резко повернул ко мне свой большой монитор, на котором была открыта карта Разломов.
— В какой пойдешь первый?
— Вот в этот, — ткнул пальцем. — На окраине Периметра.
Старик задумчиво почесал голову.
— Нюансы прочитал?
— Да, все, что есть на сайте, изучил. Возможно, вам есть что сказать? Поэтому я и пришёл.
Хрулев быстро пересказал то, что я и так знал, разве что я удивился от количества попыток на закрытие. Их было пятнадцать, при том, что на сайте фигурировало только девять. Были приглашенные “специалисты”, которые тоже “не затащили”.
— Ясно, — кивнул я.
— Не смущает?
— Абсолютно, — сказал я, и тут же поправился. — Не смущают Разломы, только смущает, кого вы хотите дать мне в группу.
Старик улыбнулся, и защелкал по клавишам, а затем развернув ко мне монитор.
— Вот, смотри.
Я глянул. На экране был длинный список из двадцати пяти имён. Одно имя было подсвечено зелёным — Хельга. Понятно, это было обязательным условием.
— Зачем так много? — удивился я.
— Много? — в ответ удивился начальник Центра. — Ты меня внимательно слушал по поводу Разломов?
— Предельно, — сказал я.
— А если ты меня внимательно слушал, то ты должен понимать, что пару десятков человек для такого Разлома в самый раз.
Я улыбнулся.
— Позвольте вопрос, Василий Петрович?
— Ну, — кивнул старый Ист.
— Вы для чего меня подрядили на эту работу? Ну, кроме того, чтобы оплатить проживание, которое вы вполне могли бы взять деньгами.
Дед задумчиво на меня смотрел, но молчал, откинувшись в кресло и почесывая бороду.
— Позвольте предположить. Вы считаете, что во мне есть что-то, что позволяет мне закрывать Разломы. Те, что не могут закрыть ваши “кадровики”. И что поможет убрать с ваших плеч три, извиняюсь за выражение, геморроя.
— Верно мыслишь, — похвалил дед.
— Так как вы думаете, кому, как не мне, лучше знать, сколько людей мне нужно?
Хрулёв сначала нахмурился, а потом сквозь его бороду проступила улыбка.
— Уел старика, признаю. Так сколько и кого ты возьмешь?
Я начал тыкать пальцем.
— Хельга, Андросов. Со Смолиным я работал, тоже беру. А ещё мне нужна тройка стихийников, желательно хорошо сработанных между собой, которые точно знают, что делают, и не зарядят огненным шаром мне в спину.
Старик задумался.
— Есть такие, — он тут же ответил три фамилии, которые мне ни о чём не говорили. — Кто-то ещё?
— Достаточно, — кивнул я.
— Семь человек, ты серьёзно? — насупился старый Ист.
— Василий Петрович, не начинайте…
— Ладно-ладно, — поднял руки в примиряющем жесте старый Ист. — Ты пей-пей чаёк. И да, обязан тебя спросить. Ты не хочешь к нам на постоянку?
— Это никогда не закончится? — улыбнулся я.
— Уж поверь мне, это никогда не закончится, — весело рассмеялся Хрулев, и сам взялся за большую кружку с отщербленным краем.
— Ах да, Василий Петрович. Чуть не забыл, — сказал я, — мне кое-что нужно. Насколько я понимаю, что в случае необходимости Центр выдает оружие и снаряжение?
Дед хитро прищурился.
— Кадровым Истам — да.
Увидев, как перекосилось моё лицо, тут же торопливо добавил:
