Лучше ли эта мотивация, чем просто холодное следование Кодексу — понятия не имею. Я слишком мало прожил в этом своём новом состоянии, но отказываться от всего, что я сейчас имею, я точно не буду. Поэтому, кто бы мне ни противостоял — Хроника, Скверна, Пустота, или лысый чёрт — всё закончится одинаково. Сандр затащит, как всегда.
Старый Мак сидел перед кружкой пива уже несколько часов. Перед. Одной. Кружкой. Пива.
Да-да, это было абсолютно невероятно. Пена в кружке опала, пиво выветрилось и остыло, но Мак пустым взором смотрел перед собой.
Как всегда, в большой зале присутствовали другие Охотники, которые отдыхали после удачной охоты. Все знали о состоянии дел и об отсутствии Первого, и все примерно представляли, о чём сейчас думает старый Мак. Поэтому не было громких криков и весёлых песен. Охотники переговаривались вполголоса, уважительно давая старейшему из них подумать в тишине. А Мак пытался собрать в голове новый образ Вселенной, в которой он так долго уже живёт.
Посиделки со старейшинами не прошли даром. Да, они всё ещё пытаются докопаться до сути, но стало ясно одно: Скверна — не порождение этой Вселенной. Кусок её каким-то образом в незапамятные времена попал в эту Вселенную, нашёл Неназываемого, и с тех пор разросся, как колония вредных бактерий.
Да, это было неприятно. Да, для многих слабых миров это было смертельно. Но антибиотики, в виде тех же самых Охотников, уверенно купировали заразу. Дело шло к полному выздоровлению. Вот только они всегда думали, что бьются с целым противником, а оказалось, что они бились с его частью, причём вполне вероятно, слабейшей его частью. А вот прямо сейчас что-то произошло, и Скверна — то ли собирается усиливаться, то ли уже усилилась. Непонятно за счёт чего, как сильно и чем это грозит. Именно для этого Первый отправился разбираться. Сильнейший из Охотников — он обязательно справится. Вот только чем может помочь старина Мак?
Ему всегда нравилось в Первой крепости. Но ему нравилось отдыхать ровно до того момента, когда это надоедало, и он отправлялся в новый поход. Прямо сейчас такого варианта не было. Он должен быть здесь, он должен по воле Первого Охотника за всеми присматривать. И это его ужасно злило.
Тот же Дэн с Купером прямо сейчас ушли на разведку границы Вселенной, дабы исследовать их на предмет прорыва Пустоты. Все были на пределе, кроме него, старого Мака. Он глубоко вздохнул и посмотрел на выдохшееся пиво, думая, налить новое или просто вылить и ничего не делать дальше.
Вот только в этот момент все Охотники в зале внезапно замолкли и приподняли голову. Кодекс пришёл в обитель своих братьев, и, судя по всему, пришёл с важным посланием, которое в этот раз было в качестве голографического изображения, возникшего прямо над столом.
— Это же Сандр? — посыпались со всех сторон возбуждённые голоса.
— Да, вроде он, только он какой-то молодой, а так вроде точно он.
— Это что, старая запись?
— Да, запись, но новая, — широко улыбнулся Мак, который видел своего брата уже в новом обличье.
Как будто по команде, голограмма ожила. И как только она начала двигаться, исчезли абсолютно все сомнения. Это был точно Сандр, это были вот точно его жесты и его взгляд. Оперевшись на одну ногу, он отставил вторую, затем сложил руки на груди и широко улыбнулся.
— Ну что, бездельники, соскучились по дяде Сандру? Я по вам точно! У меня есть две новости: хорошая и плохая. Знаю, что мы всегда выбирали первой хорошую, но в моём новом мире другой ритуал, поэтому я начну с плохой. Плохая заключается в том, что в данный момент ни я не смогу прийти к вам, ни вы ко мне. Я не смогу обнять вас и выпить по кружечке пива. Ну и надавать тумаков некоторым из вас. Дэн, Мак, если вы здесь, то у нас с вами есть кое-какие незаконченные делишки. Ну а хорошая новость заключается в том, что теперь мы можем обмениваться информацией. Так что, братишки, если вам станет на душе совсем тяжело или понадобится моя помощь, а она вам обязательно понадобится, так было всегда, и так всегда и останется… Так вот, вы можете отправить мне послание. И если у меня будет хорошее настроение, я вам, конечно же, помогу. Но ваш долг ко мне увеличится. Так что хорошенько думайте. Кодекс благоволит самостоятельности, и я это одобряю. За сим откланяюсь. Но скажу — до свидания, братья! С Кодексом в сердце! — стукнул он себя кулаком в грудь.
— С Кодексом в душе! — повторили жест присутствующие здесь Охотники. И голограмма пропала.
В зале тут же возникло оживление, как будто кто-то вдохнул новую жизнь. Смурные лица разгладились, появились улыбки. Кто-то засмеялся, кто-то затянул песню. Затем они вспомнили про сурового Мака, на секунду заткнулись и обернулись, вопросительно глядя на него. Но тут уже не выдержал сам Мак. Он громко расхохотался, запрокинув голову вверх.
— Ай да, Сандр! Ай да, сукин сын! Чего вылупились? У вашего исполняющего обязанности командира пиво выдохлось, несите новое! Наш отмороженный братец снова с нами…
