В результате переезда имущества лесника под новую крышу, общий зал теперь перегораживали четыре шкафа, создавая небольшие уютные комнатки, благодаря чему можно было и покапризничать, не опасаясь вдохновляющего подзатыльника от старших родичей. Большинство звуков гасили плотные полотна ткани, развешенные вместо дверей, да и сами взрослые вряд ли прислушивались к застольным разговорам, шумно обсуждая сплетни о победителе чудовища - храбром бароне, сломавшем в схватке то ли пальцы, то ли всю левую руку целиком.
- Не будешь есть - не вырастешь, - буркнул Коеш меж двух ложек похлебки.
- Хм, - Фил задумчиво глянул на старшего брата и потянулся к своей ложке.
- Я дочь императора и не собираюсь...! - отчаянно прошипела девочка, не желая сдаваться. Если она откажется одна - быть ей голодной. Вряд ли Фил станет доставать из тайника нормальную еду ради нее одной.
- А я сын мельника, - отозвался архимаг.
- Что? - скрестились на нем два одинаково удивленных взгляда. - Ты же королевской крови, - с искренним удивлением добавила Арика.
Старший довольно улыбнулся. Вряд ли кто увидел в этом нечто большее, чем предвкушение традиционного удовольствия стариков - рассказывать байки о прошлом, помноженное на добродушие после сытного ужина. Будь тут Мастер Слов дипломатического корпуса - наверняка уловил бы изменение дыхания, излишнюю мягкость движений и другие признаки новичка, поймавшего внимание собеседника в заготовленную ловушку. Увы, архимаг еще не совсем контролировал новое тело, но и собеседники были не столь искусны.
Кеошу нужен был этот разговор - о прошлом, в котором они не были врагами, о будущем - куда более странном, чем может показаться. Осталось провести собеседников по дороге вопросов и ответов, пока слова не соткутся в нужный ему узор.
- Это короли моей крови, - с видимым удовольствием облизал ложку Кеош. - А я сын мельника, из простых.
- Но я читала, в книгах написано...
- Девочка, никто не позволит, чтобы им правил простолюдин. Поэтому они придумали мое прошлое, создали доказательства, подделали хроники, - архимаг поднял на Аркадию взгляд. - Иначе каждый сын мельника может решить, что может вешать благородных, командовать войсками и править государством.
- Но как же сила! Нам рассказывали про наследственность древней династии!
- Чушь, - фыркнул Кеош, - Сила не зависит от предков. Все рождаются равными.
- Но в магических родах действительно не бывает слабаков, - осторожно возразил Фил. - В роду Анси, в имперском роду Аркадии - то же самое.
- Всем хочется получить все и сразу, бесплатно, по праву рождения, - ухмыльнулся старший родич. - А где же тогда сильные маги в этих семьях, раз кровь родов так хороша?
Фил поднял руку, рядом помахала ладошкой Аркадия.
- Ладно, а другие? - скривился Кеош.
- Я понял, - терпеливо, пытаясь понять, кивнул Фил, - Сильных магов мало. Но слабых-то еще меньше!
- Силу определяет инициация. Чем больше зачерпнешь в первый раз - тем с большим объемом сможешь работать, - поучительно выдал архимаг, подхватив ложку и явно нацеливаясь продолжить разорение котелка в одиночку. - Или сгоришь до тла, как повезет.
- Ритуал инициации у сына мельника? - Поднял бровь Фил.
На его памяти, церемонию могли позволить себе далеко не все, даже из числа зажиточных - кристаллы силы, наполненные сырой мощью, привозили из-за океана, где и добывались. Как и у драгоценных камней, цена сильно зависела от размера камешка и чистоты - способности вместить силу, порою доходя до фантастических цифр, однако спрос все равно превышал предложение, потому как с большого кристалла инициируемый гарантированно получал способности не ниже средних. Про патриарха рода рассказывали, будто бы тот опустошил кристалл силы вовсе неприличных размеров и, мол, больше таких в мире не сыскать.
- Я же сказал - происхождение не важно, - терпеливо произнес Кеош. - Это ложь, обманка. Как и то, что ваше поколение называет инициацией.
Аркадия пододвинула котелок к себе, не давая прерывать интересный разговор.
- А что тогда - правда? - с искренним любопытством выдала девочка.
