Колеблющийся язычок светло-желтого пламени терракотового светильника, исполненного в виде жадно хватающей воздух рыбы, освещал только одну половину лица хозяина шатра, и от этого оно казалось неестественно неподвижным и хитрым, словно принадлежало не воину, а жрецу, всегда скрывающему свои чувства и мысли от посторонних. "Неужели Дарий проник в тайну, знает о поручении владыки, с которым я отправился в Персиду?" подумал Прексасп. - "Нет, он не может знать о царском поручении - не в интересах владыки распространяться об этом!"
- По поручению царя я разведывал подступы к лагерю Амиртея! - этот ответ вельможа заранее подготовил для любопытных и в данную минуту всего лишь выудил его из своей памяти.
- Ну и как, сможешь обрадовать владыку?
- Думаю, мне это удастся, Дарий. Но ты лучше расскажи, что нового произошло здесь за время моего отсутствия?
Дарий внимательно взгляделся в лицо Прексаспа.
- Ты разве ничего не слышал там, где соизволил быть, о том, что сотворил здесь наш владыка?
- Нет... - Прексасп не пытался скрыть свое недоумение. - И надеюсь, что ты мне обо всем расскажешь!
- Расскажу, - произнес хозяин шатра, - так как скрывать это бессмысленно - об этом говорит весь лагерь, и ты рано или поздно обо всем узнаешь. Приготовься к худшему, Прексасп. Наш владыка болен неведомой болезнью - Ахурамазда отнял у него разум!
На краткое мгновение ошеломленному вельможе показалось, что кто-то, невидимый глазу смертного, погасил пламя светильника. Дыхание перехватило, словно чьи-то цепкие пальцы душили его.
- Я знаю, что персы не лгут, иначе я потребовал бы от тебя доказательств! - тяжело выдохнул он.
- Их гораздо больше, чем мне хотелось бы, Прексасп. К примеру, что ты скажешь о поведении Камбиза казнить трех жрецов Мемфиса на глазах соотечественников только за то, что они осмелились в свой недобрый час просить нашего царя дать разрешение на проведение ежегодных празднеств в честь бога Аписа, предстающего перед людьми в образе черного быка с белым пятном на лбу?! А что ты скажешь о приказе казнить Псамметиха?
- Как, фараон казнен? - не выдержал и перебил Дария побагровевший Прексасп.
- Владыка заставил несчастного испить бычьей крови, и фараон отправился навестить праотцев, испустив дух в адских мучениях. Но и это еще не все, Прексасп. Царь объявил во всеуслышанье, что казненный Псамметих и отец его Аматис не кто иные как злостные узурпаторы. Себя же он объявил законным наследником фараонов предыдущей династии, сыном, ты только послушай, сыном Осириса [Осирис - один из верховных богов Древнего Египта]. Камбиз велел выбросить мумию Аматиса из усыпальницы в городе Саисе, сжечь ее на центральной площади. Но сжигание трупов противоречит обычаям и нашим, и обычаям этой страны!
- Неужто... - попытался что-то сказать Прексасп, но Дарий не дал ему докончить свою мысль.
- Погоди, и это еще не все! Владыка повелел разрушить в кратчайший срок древние храмы местных богов, и удивит ли тебя, Прексасп, после всех этих неразумных деяний, если завтра поднимется против нас в неутолимом гневе вся эта многолюдная страна, и мы падем вдали от родных очагов под тучей стрел и дротиков, от неисчислимого количества которых ясный день превратится в сумрачный вечер. И это сейчас, когда страна признала верховную власть персов, смирилась со своей участью, и еще вчера в тех же храмах священнослужители пели хвалу нашему владыке?
- Услышанное мною настолько ужасно, Дарий, что не может быть неправдой! - взволнованный Прексасп встал, опершись руками о колена, и, сгорбившись, закружил по шатру. - Но что ты сам думаешь об этом, Дарий? Может быть, есть другая причина таких странных, недостойных владыки большей части света поступков?
- Мне кажется, я проник в нее...
- Тогда не томи меня, говори, Дарий! Развей мои сомнения!
- В лагере появился жрец из Вавилона, уже пять дней, как он среди нас. Он каким-то странным, пока еще непонятным мне способом, влияет на поведение и поступки владыки. Скорее всего доступными ему магическими заклинаниями, теми заклинаниями, которыми издавна славятся во всех странах халдейские жрецы.
- Кто он таков, мой Дарий? Что делает в нашем лагере?
- Быть может, ты встречал его, когда он направлялся к нам, минуя дельту Пиравы, вместе с караваном эламских тамкаров...
- Нет, во всяком случае не могу припомнить...
- Конечно же, подвергая свою бесценную жизнь неисчислимым опасностям за много парасангов отсюда, ты не обращал внимания, на каких-то тамкаров! Этот жрец привез владыке дар жителей Вавилона: бронзовый меч с золотой рукоятью некоего правителя, царствовавшего сотни лет тому назад. По крайней мере, он так утверждает. Среди вавилонян бытует мнение, будто этот клинок приносит его обладателю победу над врагами во время сражения...
- И царь поверил этой нелепой выдумке?